Salute e malattia
La rabbia è un virus che colpisce il sistema nervoso centrale. Progredisce lentamente: i sintomi possono impiegare fino a un anno per manifestarsi. Una volta comparsi, includono problemi visivi, convulsioni, sbalzi d'umore e fotofobia. Colpisce anche le ghiandole salivari, rendendo difficile deglutire liquidi — da qui il nome "idrofobia" (paura dell'acqua). Purtroppo, una volta sintomatica, la rabbia è incurabile. Per questo, se morsi da un animale sconosciuto, è essenziale iniziare subito il trattamento.
Negli animali selvatici la malattia progredisce in modo simile. Si trasmette tramite morsi o, talvolta, allattamento. Gli animali infetti attaccano senza provocazione e mostrano comportamenti atipici: ad esempio, un procione notturno può essere attivo di giorno.
Tutti i mammiferi domestici (esclusi roditori in gabbia) dovrebbero essere vaccinati. È la misura preventiva principale per proteggere animali e famiglia. In molti stati USA è obbligatorio per legge esibire il certificato vaccinale; se un animale non vaccinato lotta, spesso si richiede eutanasia o costosa quarantena.
La rabbia passa all'uomo attraverso la saliva di un animale infetto, solitamente tramite morso che introduce il virus nella ferita. Meno spesso, il contagio avviene se la saliva tocca una ferita aperta o la pelle sottile intorno a occhi e bocca. In caso di sospetto contatto con un animale rabbioso, cercare subito assistenza medica.
Alcune specie sono più portatrici: cani (dove la vaccinazione è rara o ci sono molti randagi), procioni, pipistrelli, puzzole e volpi. Il contatto con questi animali va evitato rigorosamente, specialmente se si comportano in modo strano.
Infezioni virali