Aspirazione di cibo: rischi, complicanze e prevenzione

I polmoni sono organi vitali, ma anche vulnerabili. A volte cibo, liquidi, vomito o altri corpi estranei vengono inalati — o aspirati — nelle vie aeree, ostruendo il passaggio dell'ossigeno verso il resto del corpo. Alcuni episodi di aspirazione sono lievi e si risolvono con un colpo di tosse, ma altri possono mettere in pericolo la vita.

Soffocamento da aspirazione

Questo tipo di aspirazione, fortunatamente raro, si verifica quando una persona è incosciente o impossibilitata a muoversi, ad esempio per intossicazione alcolica, trauma cranico o coma. La vittima vomita e, non potendo liberare le vie aeree, soffoca letteralmente con il proprio vomito. Casi celebri includono Jimi Hendrix, Bon Scott degli AC/DC e John Bonham dei Led Zeppelin. Il rischio è legato principalmente all'abuso di alcol o droghe, ma può colpire anche chi ha difficoltà di deglutizione per patologie come l'Alzheimer o stati di incoscienza prolungata.

Polmonite ab ingestis

La polmonite ab ingestis è un'infiammazione dei polmoni e delle vie aeree causata dall'inalazione di materiale estraneo, spesso cibo o bevande. Può portare a ascessi polmonari e a una reazione infiammatoria con tosse e difficoltà respiratorie. Se l'infiammazione si trasforma in un'infezione polmonare conclamata, si parla di polmonite vera e propria. Le cause includono effetti collaterali dell'anestesia, scarsa coordinazione della deglutizione nei neonati o episodi di soffocamento accidentale.

Aspirazione e malattie polmonari croniche

Chi soffre di malattia da reflusso gastroesofageo (MRGE) ha un'incidenza più alta di aspirazione di materiale estraneo nei polmoni. Il problema è che, in questi casi, ad essere aspirato è spesso bile o acido gastrico, sostanze che danneggiano i delicati tessuti polmonari provocando infiammazione cronica. Nel tempo, questo può favorire lo sviluppo di asma o broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO).

Perforazione del tessuto polmonare

È un evento molto raro, ma talvolta un corpo estraneo inalato — come un frammento osseo o un oggetto appuntito — può perforare la parete polmonare e rimanervi conficcato. Il paziente può avvertire per lungo tempo la sensazione di avere "qualcosa incastrato" in gola o nelle vie aeree. Quando il fastidio diventa insopportabile, una visita medica rivela la presenza del corpo estraneo. Se non rimosso, il materiale può migrare più in profondità nel tessuto polmonare causando infezioni gravi.