Salute e malattia
L'alcol è assorbito dai vasi sanguigni nello stomaco ed è trasportato dal sangue in tutto il corpo e il cervello. L'assunzione eccessiva e prolungata di alcol può causare danni irreversibili al corpo e a volte può persino causare la morte, sebbene non ci siano numeri specifici che definiscano a che punto l'assunzione "eccessiva" o "prolungata" di alcol diventa alcolismo (vedi Risorse sotto). Tuttavia, l'assunzione di alcol aumenta il rischio di malattie cardiache ed epatiche e può anche causare ulcere peptiche, disturbi gastrointestinali e ipertensione.
L'alcol è formato dalla fermentazione di zucchero e lievito; il suo ingrediente principale è l'etanolo, che è anche usato come solvente in medicine e colonie. L'abuso di alcol è uno dei principali fattori responsabili dei tassi di mortalità in tutto il mondo. Le statistiche mostrano che negli Stati Uniti, circa il 10 percento della popolazione maschile e il 3 percento di quella femminile soffre di problemi di salute legati all'alcol (vedi Risorse sotto).
Il consumo eccessivo e ripetuto di alcol può portare a complicazioni neurologiche simili a quelle viste nell'Alzheimer (demenza alcolica), e anche a tumori del fegato, gola, bocca e stomaco. Tuttavia, l'alcolismo ha effetti ancora peggiori sul fegato. Esempi delle molte complicazioni epatiche che possono derivare dall'alcolismo includono il fegato grasso, che è fondamentalmente l'accumulo di grasso in eccesso (consumato attraverso l'alcol) nel fegato; epatite alcolica, in cui il fegato diventa gonfio e dolente (questa malattia può svilupparsi anche in uno stadio precoce di alcolismo e non necessariamente risulta da consumo prolungato di alcol); e cirrosi epatica, in cui il fegato si indurisce e forma tessuto cicatriziale e noduli - dossi ruvidi e circolari - che possono risultare in insufficienza epatica.
Il danno causato dall'alcolismo non può essere diagnosticato attraverso un test specifico; piuttosto, una serie di test sono condotti per identificare i suoi effetti avversi su diversi organi del corpo. La maggior parte dei casi di alcolismo sono rilevati attraverso la presenza di malattie epatiche, avendo sintomi comuni come perdita di peso cronica e malattie, disturbi della coagulazione e urine scure. Alcuni dei test per identificare specificamente le malattie epatiche correlate all'alcol includono test delle urine, radiografia dell'addome e un emocromo per controllare anemia e anomalie delle cellule del sangue. A volte, un'ecografia e una biopsia del fegato sono anche necessarie per controllare la gravità della malattia.
Quando l'alcol è metabolizzato nel corpo, liscivia nutrienti da altre funzioni vitali del corpo. Pertanto, la perdita nutrizionale da anche un consumo moderato dovrebbe essere bilanciata assumendo integratori vitaminici, in particolare il complesso vitaminico B (una malattia legata all'alcol, la sindrome di Korsakoff, è causata da una mancanza di vitamina B1 nel cervello). Una dieta equilibrata può anche aiutare a frenare gli effetti tossici dell'alcol sul corpo accelerando il suo metabolismo ed escrezione (vedi Risorse sotto).
Il modo migliore per prevenire le malattie correlate all'alcol è stare lontano dall'alcol del tutto. I pazienti che entrano negli stadi iniziali di fegato grasso ed epatite alcolica possono recuperare rinunciando al consumo di alcol e mangiando una dieta sana. Tuttavia, se un paziente è entrato in uno stadio critico di malattia epatica correlata all'alcol in cui invertire la malattia non è più un'opzione, l'unica opzione è fermarne o ritardarne l'ulteriore progressione. Questo può essere realizzato attraverso una dieta equilibrata e sana, antibiotici e lassativi che possono aiutare con alcune delle complicazioni associate a queste malattie. Nei casi di cirrosi epatica avanzata, un trapianto di fegato è l'unica possibilità di sopravvivenza.
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