Salute e malattia
La chemioterapia è un tipo di trattamento del cancro che tenta di distruggere le cellule maligne all'interno del corpo esponendole a sostanze tossiche. È una forma estrema di trattamento che causa effetti collaterali significativi e dirompenti al paziente, ma viene usata per il suo notevole successo nel contenere ed eliminare le cellule cancerose. Dal suo uso iniziale negli anni '40, la comunità medica ha continuato ad affinare e ricercare metodi per aumentare l'efficacia e diminuire il disagio della chemioterapia.
Le origini della chemioterapia sono lo sviluppo del mostarda azotata come agente di guerra chimica durante la Seconda Guerra Mondiale. Alfred Gilman e Louis Goodman, entrambi farmacologi, furono diretti dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti a ricercare la natura e i potenziali usi alternativi per una varietà di agenti di guerra chimica. Gilman e Goodman notarono le proprietà anticancerogene che la mostarda azotata mostrava nei topi quando iniettata per via endovenosa, e nel 1946 collaborarono con il Dr. Gustav Linskog per eseguire prove su esseri umani affetti da linfoma non-Hodgkin. I risultati furono una riduzione dei tumori per le prime settimane dopo l'iniezione dell'azoto.
Mentre Gilman e Goodman lavoravano con la mostarda azotata, il Dr. Sidney Farber stava studiando indipendentemente l'efficacia dell'acido folico sulla leucemia. L'acido folico era una nuova vitamina scoperta appena anni prima nel 1937 e si era rivelata una parte integrante della funzione del DNA. Farber utilizzò analoghi del folato, composti chimici che negavano il metabolismo dell'acido folico, per negare la crescita delle cellule leucemiche e testò con successo i suoi anti-folati su soggetti umani nel 1948.
Basandosi sui risultati del Dr. Farber, cliniche di ricerca in tutto il mondo iniziarono a sperimentare con vari composti per identificare quelli che fermavano e diminuivano efficacemente la crescita delle cellule maligne. In particolare, il Dr. Joseph Burchenal del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center di New York sviluppò anti-metaboliti all'inizio degli anni '50. La quantità prolifica di ricerca sull'argomento spinse il Congresso degli Stati Uniti a istituire il National Cancer Chemotherapy Service Center nel 1955. Questo fu il primo uso ufficiale della parola "chemioterapia", una combinazione delle parole "chimica" e "terapia".
La chemioterapia di combinazione fu identificata per la prima volta nel 1965 da James Holland e Emil Freireich, che ipotizzarono che la forma più efficace di trattamento chimico endovenoso avrebbe utilizzato diversi tipi di agenti chimici insieme per prevenire la resistenza ai farmaci. Il risultato dei loro test, che combinavano anti-folati, derivati della mostarda azotata, 6-mercaptopurina e prednisone, fu una remissione a lungo termine nei pazienti leucemici.
La chemioterapia continua a essere un punto focale principale per la ricerca sul trattamento del cancro. Maggiore attenzione è stata posta sulla terapia mirata, che fornisce un trattamento più localizzato e quindi meno dannoso. Inoltre, la comunità medica continua a identificare sostanze chimiche che distruggeranno le cellule maligne con impatto minimo sulle cellule e sui tessuti sani.
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