Salute e malattia
Secondo l'Americans with Disabilities Act, i cani da assistenza sono descritti come "qualsiasi cane guida, cane segnale, o altro animale addestrato individualmente per fornire assistenza a un individuo con una disabilità". La disabilità non ha bisogno di essere visibile, come essere ciechi o in sedia a rotelle. In effetti, un cane da assistenza può assistere nel trattamento di molte condizioni mediche inaspettate così come migliorare l'indipendenza e la prospettiva di vita di una persona disabile.
Una delle prime menzioni scritte di cani che guidano ciechi e ipovedenti è in un poema epico scritto da Elizabeth Barrett Browning pubblicato nel 1856 chiamato "Aurora", in cui afferma: "The blind man walks wherever the dog pulls / And so I answered." Il riferimento implica una conoscenza comune dei cani guida da molto prima del tempo di Browning. Le persone hanno addestrato cani a guidare i loro compagni umani attraverso strade trafficate, campus e luoghi di lavoro per condurre vite attive almeno dal XIX secolo, se non prima.
Quelli con paraplegia e tetraplegia spesso usano cani da assistenza per assistere nelle attività quotidiane. Tirare fuori calze da un cassetto, aprire una porta e raccogliere una lista della spesa caduta sono tutte sfide che qualcuno con queste menomazioni non può eseguire da solo. Un cane da assistenza fornisce la capacità di svolgere compiti quotidiani senza l'assistenza costante di un altro essere umano.
L'epilessia è un disturbo nel cervello che causa crisi. I cani da assistenza possono essere di grande assistenza, poiché alcuni cani possono allertare i loro compagni umani prima dell'insorgere di una crisi. Questa abilità è rara ma può essere vitale nel prevenire infortuni, poiché le crisi rendono una persona incapace di controllare il movimento del corpo. La maggior parte dei cani da assistenza per epilettici assistono durante e dopo una crisi stando con la persona durante la crisi o recuperando farmaci e/o assistenza dopo.
Il PTSD, o disturbo da stress post-traumatico, è una risposta psicologica a situazioni pericolose, come la guerra. Molti veterani sono tornati dalla guerra per sperimentare incubi, cambiamenti di personalità, problemi di rabbia e persino tendenze abusive verso i propri cari. I sofferenti di PTSD impiegano cani da assistenza per assisterli in una varietà di modi. Un cane da assistenza aiuterà la sua persona a trovare e ricordare di prendere farmaci, lo sveglierà dagli incubi, lo calmerà quando la sua rabbia diventa minacciosa e lo assisterà fisicamente se ha sintomi come vertigini o confusione.
Il disturbo dello spettro autistico è un disturbo cerebrale che ostacola lo sviluppo verbale e le abilità sociali. I bambini con autismo spesso hanno grandi crisi per i più piccoli cambiamenti nella routine, non possono gestire uscite o situazioni sociali e finiscono per vivere vite molto strutturate e protette. I cani da assistenza per bambini autistici hanno dimostrato di aiutare a coinvolgere il bambino socialmente mentre alleviano la sua paura di eventi imprevedibili e cambiamenti. I bambini sono anche noti per mostrare emozioni ed empatia più prontamente quando lavorano con un cane da assistenza, che è una inversione dal tipico comportamento autistico.
I cani da assistenza assistono anche persone che soffrono di disturbi bipolari e d'ansia così come depressione. Mentre i compiti che il cane eseguirà per aiutare il suo conduttore varieranno ampiamente da persona a persona — dal portare farmaci a svegliare un conduttore sedato la mattina — c'è la promessa che tali accoppiamenti aiuteranno la persona a reintegrarsi come membro funzionale della società attraverso l'aiuto che un cane da assistenza può fornire.
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