Capire il Diabete di Tipo 1 e il suo Impatto sul Metabolismo del Glucosio

L'American Association of Diabetes stimava nel 2007 il numero di bambini e adulti diabetici diagnosticati a 23,6 milioni solo negli Stati Uniti. Con circa 1,6 milioni di nuovi casi diagnosticati ogni anno in persone di età pari o superiore a 20 anni, il diabete sta rapidamente raggiungendo livelli epidemici. Il diabete di tipo 1 (insulino-dipendente) rappresenta circa il 5-15% di tutti i casi di diabete.

Definizione

Spesso chiamato "diabete mellito" (DM), il diabete è una malattia cronica che colpisce più sistemi corporei, con conseguenze potenzialmente letali. È essenzialmente un disturbo del metabolismo di proteine, grassi e carboidrati, risultante da insulina mancante, insufficiente o inefficace.

Caratteristiche

Mentre il diabete di tipo 1 si verifica solitamente in persone di età pari o inferiore a 30 anni, può essere diagnosticato in adulti nella tarda trentina o prima quarantina. La caratteristica chiave del diabete di tipo 1 è che la maggior parte delle cellule produttrici di insulina (cellule beta) del pancreas vengono progressivamente distrutte. Di conseguenza, i diabetici di tipo 1 producono poca o nessuna insulina.

Cause

Il diabete di tipo 1 è un disordine autoimmune associato a una combinazione di fattori ambientali e genetici. Nelle malattie autoimmuni, il sistema immunitario del corpo, che normalmente difende contro agenti infettivi estranei, attacca e distrugge le proprie cellule.

Ruolo dell'Insulina

Le cellule beta (produttrici di insulina) del pancreas sono le più importanti cellule sensibili al glucosio del corpo. L'aumento della glicemia normalmente stimola la produzione di insulina da parte del pancreas. L'insulina è importante per il metabolismo del glucosio perché permette alle cellule del corpo di assumerlo, così possono produrre energia.

Effetti Metabolici Normali

Dopo un pasto ricco di carboidrati, i livelli di glucosio nel sangue aumentano. Di conseguenza, l'insulina fa rallentare al fegato la produzione e il rilascio di glucosio. L'insulina fa anche sì che fegato e muscoli rimuovano il glucosio in eccesso dal sangue e lo convertano nella sua forma di deposito, glicogeno.

In altri tessuti, come muscolo e tessuto adiposo (grasso), l'insulina aumenta anche il numero di trasportatori di glucosio sulle superfici cellulari, dopo un pasto. Questo permette alle cellule di assumere il glucosio in eccesso nel sangue. Così, i livelli di glucosio nel sangue sono tenuti sotto controllo. Se la quantità di glucosio nelle cellule supera i bisogni energetici, viene immagazzinato.

Effetti Metabolici su Altri Tessuti

Il diabete di tipo 1 compromette principalmente il metabolismo del glucosio a causa della carenza di insulina e di un eccesso relativo di glucagone. Il glucagone è un ormone che ha effetti opposti all'insulina, in quanto causa il rilascio di glucosio nel sangue da parte degli organi produttori di glucosio. Di conseguenza, uno degli effetti chiave del diabete di tipo 1 è l'alta glicemia (iperglicemia), che deve essere corretta con iniezioni di insulina e regimi dietetici accurati. È importante notare che livelli persistentemente alti di glucosio nel sangue possono portare a gravi conseguenze, particolarmente per occhi, cuore, nervi, reni, gengive e denti.