Salute e malattia
Il mercurio e i composti contenenti mercurio causano risposte tossiche e avvelenamento sistemico. I sintomi dell'avvelenamento da mercurio sono variabili perché è un veleno sistemico – colpisce l'intero corpo. Come questi sintomi si manifestano dipende dalla forma di mercurio incontrata, la durata dell'esposizione, l'età della persona esposta e la modalità con cui il veleno entra nel corpo.
Il mercurio è un elemento presente naturalmente in aria, acqua e suolo in tracce. Il mercurio è classificato come metallo pesante. Esiste come mercurio elementare, composti organici di mercurio e sali inorganici di mercurio. Ognuna di queste classificazioni può avere un effetto tossico diverso. Il mercurio è una neurotossina e può attaccare altri organi, inclusi fegato, cuore e reni. Il mercurio elementare può reagire nell'ambiente per formare ossidi di mercurio, metilmercurio e altri composti. I sintomi dell'avvelenamento da mercurio possono variare secondo concentrazione, metodo di esposizione, durata dell'esposizione e sensibilità individuale.
Il mercurio e i composti di mercurio possono entrare nel corpo per ingestione, inalazione, assorbimento attraverso la pelle e iniezione. Il mercurio può reagire nell'acqua per formare metilmercurio. Il metilmercurio si incorpora nella carne di pesci e crostacei. Questo mercurio organico agirà come tossina quando pesci e crostacei vengono consumati. Il mercurio viene inalato quando i vapori entrano nell'aria da sversamenti e combustione di carburanti e rifiuti contenenti mercurio. Le esposizioni al mercurio avvengono anche da trattamenti medici che includono amalgama dentale e iniezione di sieri conservati con composti di mercurio. Il mercurio vaporizza facilmente a temperature ambiente. Questo permette al mercurio di essere inalato nei luoghi di lavoro dove il mercurio è usato. Il mercurio viene anche assorbito attraverso la pelle per contatto con mercurio elementare, uso di farmaci topici e uso di cosmetici che contengono composti di mercurio. L'esposizione al mercurio può essere a breve o lungo termine con risposte variabili a causa della natura sistemica della tossicità del mercurio.
Un'esposizione acuta è un'esposizione a breve termine (generalmente meno di 1 mese) ad alte concentrazioni di mercurio. L'esposizione acuta ai vapori di mercurio può causare diarrea, nausea, vomito, aumento della frequenza cardiaca, innalzamento della pressione sanguigna, danno polmonare, irritazione agli occhi ed eruzioni cutanee. Il mercurio è una neurotossina che può danneggiare cervello e sistema nervoso. L'esposizione ad alte concentrazioni di vapore di mercurio può causare danno cerebrale, danno ai nervi periferici, danno renale e danno al feto in via di sviluppo. L'esposizione cronica al mercurio può causare disturbi psicologici, problemi cardiovascolari, problemi respiratori e problemi del tratto digerente.
I sintomi dell'avvelenamento da mercurio possono variare. Come metallo pesante, il mercurio agisce come un veleno nervoso depressivo. Sintomi del sistema nervoso includono problemi di memoria, perdita dell'udito, restringimento del campo visivo e tremori. Cambiamenti di personalità possono manifestarsi come timidezza e irritabilità. Sintomi dei nervi periferici includono formicolio e intorpidimento a piedi e mani. Altri sintomi di esposizione possono includere cefalea, debolezza muscolare, acufeni (ronzio nelle orecchie) e tremori a mani, piedi o palpebre. L'avvelenamento può risultare in problemi immunologici e reazioni allergiche. La discromia delle unghie può verificarsi come con altri metalli pesanti. I bambini piccoli sono più sensibili agli effetti dell'avvelenamento da mercurio. I bambini possono mostrare maggiore timidezza, perdita del linguaggio, perdita di capacità cognitive, irritabilità e ritiro. Feti esposti al mercurio in utero possono mostrare danno cerebrale, ritardo mentale, convulsioni, incapacità di parlare, mancanza di coordinazione, cecità e danno al sistema nervoso, digerente e reni.
Il mercurio si trova in molti prodotti comuni. Termometri, strumenti scientifici, cosmetici, medicinali e lampade fluorescenti possono tutti contenere mercurio o composti di mercurio. Pesci e altra fauna esposta a metilmercurio in ambienti acquatici possono assorbire mercurio nella loro carne. Mangiare questi animali può risultare in avvelenamento da mercurio. Le esposizioni più comuni al mercurio avvengono da pulizia di sversamenti, stare in stanze che hanno avuto sversamenti, e mangiare pesci e crostacei contaminati con composti di mercurio.
Avvelenamento