Salute e malattia
L'edera velenosa è una dermatite allergica da contatto causata da una sostanza chiamata urushiol, presente in piante come edera velenosa, edera velenosa (pianta simile) e sommacco velenoso. Oltre l'85% delle persone che entrano in contatto con l'urushiol soffre di una reazione allergica.
La sostanza urushiol si trova nelle foglie, steli e radici dell'edera velenosa ed è la causa dell'irritazione cutanea che la maggior parte delle persone avverte dopo il contatto con la pianta. L'urushiol è un olio chiaro o giallastro che fuoriesce da una pianta tagliata o schiacciata. Contrariamente alla credenza comune, non è necessario toccare l'edera velenosa per subirne gli effetti: l'urushiol può essere trasportato su peli di animali, mazze da golf o persino palline da golf. Bruciare piante contenenti urushiol può far inalare la sostanza, colpendo naso, gola e polmoni.
Dopo il contatto con l'edera velenosa, l'urushiol penetra nella pelle in pochi minuti, causando un'eruzione che di solito assomiglia a punture d'insetto entro 12-24 ore. I casi rispondono diversamente, con sintomi visibili tra poche ore e cinque giorni dall'esposizione. Gonfiore e arrossamento si sviluppano tipicamente prima che la pelle diventi pruriginosa e formi vescicole. Queste di solito si incrostano entro cinque giorni, con guarigione completa solitamente entro 10 giorni. In casi estremi i sintomi includono crampi allo stomaco, nausea e gonfiore del corpo.
Anche se il miglior trattamento è non infettarsi, certi trattamenti possono aiutare. Quando si entra in contatto con l'edera velenosa, una cura rapida è sciacquare l'area infetta sotto acqua fredda corrente a un lago, ruscello o tubo da giardino. Questo è efficace solo nei primi 5 minuti dall'infezione, prima che l'urushiol penetri nella pelle. Le docce fresche possono alleviare il prurito; l'istamina, la sostanza nella pelle che causa irritazione, può essere ridotta iniziando con una doccia tiepida e aumentando gradualmente il calore fino al massimo tollerabile; dopo alcuni minuti il prurito dovrebbe diminuire. Trattando il prurito nella doccia, un sofferente può alleviare l'irritazione cutanea per circa 8 ore. Nei casi gravi i corticosteroidi possono bloccare rapidamente una reazione all'insorgenza dell'eruzione o in seguito; un medico può prescrivere una crema steroidea più forte dello 0,5% di idrocortisone da applicare quattro-sei volte al giorno. Un antistaminico o l'aspirina possono anche alleviare le irritazioni cutanee causate dall'edera velenosa.
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