Salute e malattia
L'avvelenamento da peltro è in realtà avvelenamento da piombo, causato dall'ingestione di tracce di piombo che migrano da stoviglie in peltro antico nel cibo e nelle bevande. L'accumulo di piombo nell'organismo nel tempo provoca gravi problemi di salute. I bambini fino a 5 anni sono il gruppo a maggior rischio e subiscono conseguenze più gravi degli adulti (Mayo Clinic). Solo il peltro antico contiene piombo.
Il peltro antico era una lega di stagno e piombo, spesso con rame. Poteva contenere fino al 3% di piombo, quantità piccola ma sufficiente a causare avvelenamento con uso regolare di posate, piatti, ciotole e bicchieri. Il peltro è in uso dal 3700 a.C.; nel XIV secolo in Francia divenne comune tra le classi alte. Il peltro Britannia, alla fine del '700, introdusse il peltro senza piombo (antimonio al posto del piombo). Oggi tutto il peltro di qualità è senza piombo, eliminando il pericolo.
Oltre all'esposizione da altre fonti (ceramiche piombate usate da tutte le classi in America ed Europa nel XVII secolo), mangiare e bere quasi esclusivamente in peltro contribuì ai livelli tossici di piombo trovati nelle ossa di nobili e ricchi coloni. Il colonizzatore Virginiano Col. Joseph Bridger lamentava dolori di stomaco (sintomo di saturnismo). Le sue ossa rivelavano 149 ppm di piombo (Smithsonian), triplo rispetto ai resti contemporanei, probabilmente per l'uso intensivo di peltro e ceramiche piombate.
L'ingestione di piombo può non dare sintomi iniziali, ma col tempo attacca l'emoglobina (globuli rossi), poi il sistema nervoso centrale e l'apparato riproduttivo negli adulti. Nei bambini: crescita rallentata, disturbi gastrointestinali, letargia. Negli adulti: debolezza muscolare, perdita di memoria, cefalea, affaticamento, basso numero di spermatozoi negli uomini, aborti spontanei nelle donne (Mayo Clinic). L'effetto sull'emoglobina può causare anemia (pelle pallida, stanchezza).
La chiave è ridurre l'esposizione non appena si sospetta saturnismo: smettere subito di usare stoviglie in peltro (teiere, tazze, piatti, posate). Il peltro può essere confuso con argento ossidato; se non si conosce l'origine di un oggetto, non usarlo per alimenti finché non se ne verifica la composizione. Oltre a eliminare l'esposizione, possono essere prescritte terapie chelanti e integratori di ferro.
Oltre alla migrazione del piombo nel cibo, tagliare o macinare vecchio peltro produce polvere inalabile che causa saturnismo. Anche l'inalazione di fumi di piombo dalla fusione di peltro antico è pericolosa. Queste operazioni su peltro moderno senza piombo non causano avvelenamento.
Avvelenamento