Comprendere l'Autismo: Cause, Sviluppo e Impatto

Cos'è l'autismo

L'autismo è un disturbo del neurosviluppo che inizia a manifestarsi nei bambini sotto i tre anni, durante le fasi critiche dello sviluppo cerebrale. Influisce sullo sviluppo sociale e sulle capacità cognitive, e le sue conseguenze si protraggono per tutta la vita adulta. Sebbene la causa esatta rimanga ancora sconosciuta, è risaputo che l'autismo ha una forte base genetica. Non è ancora chiaro se sia dovuto a mutazioni genetiche o a interazioni tra geni ereditari. Esiste anche un dibattito sui vaccini come possibile fattore scatenante, ma la ricerca scientifica ha ampiamente smentito questa correlazione.

Storia

L'autismo è sempre esistito, ma solo di recente è stato correttamente etichettato e diagnosticato. Nei primi anni del 1900, i bambini con caratteristiche autistiche venivano spesso etichettati come schizofrenici. La situazione iniziò a cambiare nel 1938 grazie alle ricerche di Hans Asperger, che identificò la sindrome di Asperger, simile all'autismo ma meno grave. Leo Kanner fu il primo a usare il termine "autismo" nel suo senso moderno nei suoi studi sull'autismo infantile. Dal 1960 l'autismo è riconosciuto come sindrome a sé stante, con effetti per tutta la vita. Con l'aumentare degli studi, si sono sviluppate nuove terapie. Oggi si incoraggia i genitori a svolgere un ruolo attivo, e tecnologie come Internet hanno reso più facile per le persone autistiche connettersi col mondo e persino lavorare da casa.

Caratteristiche principali

Tre sono le caratteristiche principali che, se combinate, suggeriscono la presenza di autismo:

• Sviluppo sociale inibito: visibile fin dalla prima infanzia. Le persone autistiche hanno una comprensione limitata delle emozioni altrui e faticano a socializzare. Questa difficoltà inizia nell'infanzia e continua in età adulta.
• Difficoltà comunicative: quasi un terzo delle persone autistiche non sviluppa un linguaggio sufficiente per la comunicazione quotidiana.
• Comportamenti ripetitivi: possono manifestarsi come movimenti ripetitivi, allineamento sistematico di giocattoli (spesso con grande precisione) o, in alcuni casi, auto-morsicature.

Evoluzione della percezione

L'autismo in sé non è cambiato nel corso della storia, ma la nostra percezione e il nostro approccio sì. Prima di essere nominato, i bambini che ne soffrivano erano spesso considerati posseduti dal demonio. Con l'evoluzione della scienza e della medicina, l'autismo è stato inserito in un quadro più ampio di disturbi sociali e mentali. Negli anni '60 è stato riconosciuto come disturbo a sé stante. I trattamenti sono cambiati coinvolgendo maggiormente i genitori rispetto ai medici e includendo l'interazione sociale attraverso Internet e altri mezzi tecnologici.

Tempistiche di manifestazione

I segni dell'autismo possono apparire già pochi mesi dopo la nascita. Paradossalmente, i neonati autistici possono sorridere e rispondere alle persone più spesso. Gli specialisti cercano segnali come: assenza di balbettio a 12 mesi, assenza di parole singole a 16 mesi, assenza di gesti (come salutare o indicare) a 12 mesi. L'autismo prosegue nell'età adulta e le interazioni sociali possono continuare a essere limitate o fallimentari.

Fattori di rischio

Le persone autistiche necessitano di supervisione costante dall'infanzia all'età adulta. A causa dei sintomi, esistono rischi significativi se non sono adeguatamente supportate. Da bambini, molti si dedicano a comportamenti auto-lesivi ripetitivi (mordersi, sbattere la testa contro i muri). Oltre al danno fisico, bambini e adulti autistici possono soffrire di grave depressione se lasciati soli, un altro rischio maggiore legato all'assenza di un caregiver.