Salute e malattia
Lo starnuto è un modo per il corpo di liberarsi da oggetti indesiderati come particelle di sporco o altri irritanti ambientali. Un trigger per lo starnuto è quando qualcosa nel naso solletica. Lo starnuto è sintomo di allergie, raffreddori, influenza e altre malattie. Alcuni starnutiscono quando esposti a luce intensa e gli individui con questa condizione possibilmente ereditaria sono chiamati "starnutatori fotici".
Lo starnuto è un complesso processo fisiologico che inizia quando il naso incontra stimoli come polvere o fumo. Questo informa la parte del cervello che controlla lo starnuto che qualcosa deve essere espulso dal naso. Il cervello invia poi messaggi a diversi gruppi muscolari, causando l'attivazione di molti muscoli del corpo nel processo di starnuto. Tutta questa attività confluisce in un singolo starnuto, e poiché così tante parti del corpo sono coinvolte, possono esserci vari effetti collaterali.
In un articolo iVillage/Your Health, il professor e allergologo Dr. Norman Klein spiega che i muscoli devono contrarsi in un ordine specifico affinché avvenga uno starnuto.
"I muscoli e il loro ordine di contrazione sono:
1. Muscoli addominali
2. Muscoli pettorali
3. Diaframma (grandi muscoli sotto i polmoni)
4. Muscoli delle corde vocali
5. Muscoli nella parte posteriore della gola
6. Muscoli delle palpebre (gli occhi si chiudono involontariamente durante uno starnuto)."
Un attacco di tosse o starnuto faticoso può lasciare con spasmi alla schiena e dolore alla parte superiore o inferiore e può causare lesioni. Lo starnuto vigoroso non solo scuote tutto il corpo, ma la pressione può essere così intensa da causare l'erniazione di un disco spinale indebolito. Lo starnuto aggrava tensioni muscolo-scheletriche preesistenti e potrebbe aumentare il mal di schiena risultante da una lesione precedente.
Lo starnuto può causare una distorsione di un legamento nella parte bassa della schiena. La sciatica può peggiorare con lo starnuto e, sebbene non sia un evento comune, uno starnuto molto potente potrebbe risultare in uno strappo muscolare o addirittura in una frattura di una "costola fluttuante".
Uno starnuto può tirare il muscolo intercostale, un piccolo muscolo tra le costole, che può essere estremamente doloroso. Anche molto doloroso è quando la forza di uno starnuto causa lo spostamento della posizione dell'articolazione dove la costola incontra la colonna vertebrale. Lo starnuto può scatenare spasmi muscolari e aggravare nervi schiacciati, entrambi potenzialmente causa di dolore e disagio.
Le persone che soffrono di osteoporosi — una malattia che causa perdita di densità ossea, risultando in assottigliamento del tessuto osseo e maggiore suscettibilità a fratture — possono subire lesioni da cadute, sollevamento di oggetti pesanti e dalla forza dello starnuto. Lo starnuto violento è particolarmente pericoloso per gli anziani ed è noto per causare dolorose fratture da compressione vertebrale, quando le ossa della colonna si rompono a causa di trauma.
È possibile che uno starnuto contribuisca a causare una lacerazione nell'aorta. Questa condizione è nota come "dissezione aortica". In un caso clinico intitolato "Acute Aortic Dissection Provoked by Sneeze", gli scienziati discutono la relazione tra starnuto e dissezione aortica concentrandosi su "un paziente in cui lo sviluppo di dissezione aortica era secondario allo starnuto, anche se l'ipertensione era presente come fattore di rischio". I risultati non furono conclusivi e i ricercatori non poterono dire con certezza se lo starnuto da solo causò la lacerazione aortica.
Non è possibile che uno starnuto violento causi un infarto. Uno starnuto può causare sintomi simili a quelli che si potrebbero sperimentare durante un infarto, come sentirsi storditi o vertigini o sperimentare una sensazione di oppressione al petto. Il muscolo diaframma che si contrae potrebbe causare questa sensazione di oppressione esercitando pressione sulla parte superiore del petto, ma non è un infarto.
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