Salute e malattia
Un'indagine nazionale condotta nel 2006 dall'Accademia Americana di Allergia, Asma e Immunologia ha rilevato che oltre il 50% degli americani è risultato positivo per uno o più allergeni. Qualsiasi numero di materiali nel nostro ambiente può innescare una reazione allergica. Fortunatamente, ci sono metodi efficaci di test e trattamento disponibili per chi soffre di allergie.
Le allergie sono classificate come disturbi del sistema immunitario. Appaiono come reazioni di ipersensibilità a materiali specifici, o allergeni, che entrano in contatto con il corpo. Anticorpi specifici per l'allergene, chiamati IgE, reagiscono alla presenza di un allergene nel sistema. Questa interazione innesca una risposta infiammatoria. Le IgE sono in realtà un tipo di globuli bianchi chiamati mastociti. Le reazioni allergiche tipiche includono asma, orticaria, eczema e congestione nasale. Cause per queste reazioni includono allergie alimentari, polline, inquinamento e veleni d'insetti.
Particelle aerotrasportate come polline e polvere sono allergeni ben noti, che causano starnuti, prurito e arrossamento degli occhi in chi è allergico. Quando inalati, gli individui possono sperimentare mancanza di respiro, restringimento delle vie aeree, respiro sibilante e tosse. Tutti questi sintomi si verificano come risultato di reazioni infiammatorie che avvengono nei polmoni, nel naso e negli occhi. Il restringimento delle vie aeree avviene a causa dell'aumentata produzione di muco innescata dalla risposta dell'anticorpo IgE a un allergene. Risposte simili possono verificarsi come risultato di certi alimenti, punture d'insetti e farmaci.
Sia fattori ereditari che ambientali possono contribuire alla probabilità che qualcuno abbia allergie. Sesso ed età sono anche fattori di rischio contribuenti. I bambini sotto i 10 anni sono più a rischio poiché i livelli di IgE sono più alti durante questo periodo. Man mano che una persona si avvicina all'età adulta, questi livelli di anticorpi diminuiscono nel sistema. I fattori ambientali giocano un grande ruolo nel determinare se le sensibilità allergiche rimangono con una persona nell'età adulta. Questi fattori includono qualsiasi malattia infettiva contratta durante l'infanzia, cambiamenti dietetici, esposizione quotidiana al livello di allergeni e inquinamento ambientale.
Ci sono una serie di metodi usati per testare le allergie. Alcuni di questi includono test cutanei e test di eliminazione. I test di eliminazione sono fatti per testare le allergie alimentari. Diversi tipi di alimenti vengono eliminati dalla dieta per diverse settimane, poi reintrodotti, uno alla volta per determinare quale sta innescando una reazione. I test cutanei sono fatti per testare le reazioni allergiche a farmaci, muffe, pollini e punture d'insetti. Punture cutanee o metodi di iniezione possono essere usati per iniettare piccole quantità di un allergene nel sistema per vedere come il corpo reagisce.
I metodi di trattamento per le reazioni allergiche variano a seconda del tipo di allergia. Nel caso di allergeni alimentari, una dieta contenente alimenti a basso contenuto allergenico può essere usata per eliminare gruppi di ingredienti noti dalla propria dieta. Per le punture d'insetti - specialmente nei casi in cui si verificano sintomi che mettono in pericolo la vita - compresse di epinefrina a rapida dissoluzione possono essere usate. Per chi soffre di attacchi di polvere e polline, farmaci che bloccano gli allergeni o prevengono gli anticorpi dal reagire a loro sono disponibili. Questi includono antistaminici, epinefrina, cortisone e idrocortisone.
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