Salute e malattia
Le zanzare Anopheles trasmettono la malaria, uccidendo quasi 1 milione di persone nel solo 2008. Questa malattia prevenibile e curabile affligge 108 paesi, ma l'Africa è di gran lunga la più colpita. Ogni 45 secondi, un bambino africano muore di malaria. I bambini sono particolarmente suscettibili perché non hanno ancora sviluppato immunità. I viaggiatori in zone malariche sono ad alto rischio.
Quattro tipi infettano l'uomo: Plasmodium falciparum, P. vivax, P. malariae, P. ovale. I due più comuni: P. falciparum e P. vivax. P. falciparum è il più letale. Alcuni casi nel sud-est asiatico hanno coinvolto P. knowlesi, tipo solito delle scimmie.
Le 20 specie distinte di Anopheles si riproducono in acqua dolce poco profonda: impronte di zoccolo, pozzanghere, risaie. Tutte pungono di notte. La malaria è malattia parassitaria: più sviluppato il parassita al momento della puntura, peggio per la vittima. La trasmissione è peggiore in zanzare con vita più lunga e che preferiscono pungere uomini ad animali. Entrambi i casi in Africa, dove avviene >85% dei decessi mondiali.
Il ciclo vitale richiede due ospiti. Mentre una zanzara femmina infetta si nutre su un umano, rilascia minuscole cellule, sporozoiti, nell'ospite. Infettano le cellule epatiche, maturano e rilasciano merozoiti. Questi si moltiplicano nei globuli rossi. Lo sviluppo continua finché maturano in gametociti. A questo punto, un'altra Anopheles punge l'ospite. Nella seconda zanzara, gametociti maschi e femmine producono zigoti. Questi si sviluppano, rilasciando sporozoiti che migrano alle ghiandole salivari. La zanzara punge un altro umano, perpetuando il ciclo.
Compaiono 7-15 giorni dopo puntura infettiva: cefalea, febbre, vomito, brividi. Possono essere inizialmente lievi, così la persona potrebbe non sospettare malaria. Ma se non diagnosticata e trattata nelle prime 24 ore dai sintomi, può diventare grave rapidamente. Sintomi gravi: distress respiratorio, anemia, danno organi interni. Anche con trattamento, P. vivax e P. ovale possono restare nel fegato. La persona può ricadere settimane/mesi dopo senza trattamento specifico per guarire il fegato.
L'OMS raccomanda zanzariere trattate con insetticida come modo più costo-efficace per prevenire la malaria. Spruzzare insetticidi indoor è utile ma può essere insicuro o costoso, e le zanzare si adattano rapidamente diventando immuni. I viaggiatori in zone infette spesso prendono farmaci per impedire lo sviluppo del parassita. Ma i farmaci sono troppo costosi per proteggere intere popolazioni locali.
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