Giochi efficaci per cervello e memoria a supporto della cura della demenza

La demenza è una progressiva perdita di abilità cognitive — memoria, ragionamento, linguaggio — essenziali per il funzionamento quotidiano. Quando queste abilità declinano, le attività di routine diventano sfidanti.

Anche se non esiste una cura, certi interventi possono alleviare i sintomi e migliorare la qualità della vita. Tra questi, giochi strutturati di memoria e cervello sono frequentemente discussi per il loro potenziale di stimolare i percorsi neurali.

Questo articolo rivede la ricerca attuale su come i giochi cerebrali influenzano la cognizione ed evidenzia i giochi più promettenti per le persone che vivono con la demenza.

I giochi sono più che intrattenimento; possono attivamente coinvolgere il cervello. Questo è particolarmente prezioso per gli anziani a rischio di declino cognitivo.

Per esempio, uno studio del 2019 che ha coinvolto anziani che hanno completato 16 settimane di allenamento combinato fisico e cognitivo "exergame" ha riportato guadagni significativi in memoria di lavoro e funzione esecutiva.

Un altro trial del 2019 ha esaminato l'allenamento cognitivo computerizzato — mirando a ragionamento, memoria, linguaggio e attenzione — e ha trovato un volume aumentato di materia grigia, suggerendo preservazione della cognizione complessiva.

Questi risultati sono rilevanti per la demenza, dove memoria e ragionamento sono spesso compromessi. Ricerche emergenti indicano che il gaming mirato può aiutare a mantenere o anche migliorare queste abilità.

Una revisione sistematica del 2020 ha valutato i serious games nella cura della demenza e ha identificato tre categorie con benefici distinti:

• Giochi da tavolo: Migliorano memoria, comunicazione e regolazione emotiva.
• Videogiochi: Possono essere personalizzati per allenare domini cognitivi specifici come memoria e ragionamento.
• Giochi in realtà virtuale: Offrono rinforzo cognitivo e fisico combinato.

La revisione ha concluso che pazienti con demenza in stadio iniziale e intermedio che hanno usato serious games hanno mostrato miglioramenti in memoria a breve termine, tempo di reazione, problem-solving, ragionamento logico e comunicazione.

Tuttavia, le evidenze sono miste. Una recente meta-analisi ha riportato che i giochi cerebrali non erano costantemente più efficaci delle attività di controllo per potenziare la cognizione.

In breve, mentre i giochi di stimolazione cerebrale promettono, ulteriori ricerche di alta qualità sono necessarie per chiarire il loro ruolo terapeutico.

Non tutti i giochi mirano alle stesse abilità. Di seguito una lista curata di giochi che hanno mostrato potenziali benefici per persone con demenza:

• Puzzle di parole: Cruciverba, ricerche di parole, anagrammi. Studi precedenti suggeriscono che i cruciverba possono ritardare la perdita di memoria rafforzando i percorsi neurali coinvolti nella ritenzione della conoscenza.
• Puzzle a incastro: L'impegno a lungo termine sembra supportare la cognizione e può rallentare il declino legato all'età.
• Giochi con dadi: Giochi come Yahtzee o Bar Dice aggiungono un elemento di caso e competizione. Uno studio del 2020 sul Mahjong ha riportato benefici cognitivi dopo 12 settimane di gioco tra adulti con lieve compromissione cognitiva.
• Giochi di carte: Go Fish, Bridge, Uno, Solitario. Uno studio cinese del 2022 ha collegato il gioco regolare di carte a una migliore funzione cognitiva negli anziani.
• Giochi da tavolo: Monopoli, Scacchi e giochi simili. Ricerca del 2019 ha indicato che il gioco regolare da tavolo riduceva il declino cognitivo in individui di 70-79 anni.
• Videogiochi: Titoli come Tetris, Candy Crush Saga, Wii Sports e adattamenti mobile di giochi di parole, carte e tavolo. Evidenze ampie mostrano che giochi di brain-training ben progettati possono migliorare la performance cognitiva negli anziani.

I giochi sono solo un pezzo del puzzle. L'Alzheimer's Association raccomanda attività aggiuntive che supportano la cognizione, inclusi:

• Lettura: Libri, poesie, riviste, giornali, fumetti o contenuti digitali.
• Intrattenimento: Televisione, radio o programmi in streaming che coinvolgono l'attenzione.
• Arti: Pittura, disegno, musica o altra espressione creativa.
• Apprendimento permanente: Corsi, podcast, tutorial YouTube o qualsiasi acquisizione di nuova abilità.

Per individui con demenza avanzata, attività più semplici — come reminiscenza, visione di foto, ascolto di musica o conversazione delicata — possono essere più appropriate.

Quali sono le cinque cose che non dovresti mai dire a una persona con demenza?

Mentre non puoi controllare la perdita di memoria, puoi controllare la tua risposta. Per favorire empatia e supporto, evita:

• Ragionare con loro.
• Litigare o confrontarli.
• Far notare la loro dimenticanza.
• Mettere in discussione i ricordi recenti.
• Prendere il loro comportamento personalmente.

Qual è il principale trigger per il comportamento correlato alla demenza?

Non c'è un singolo trigger; i cambiamenti comportamentali spesso derivano da alterazioni nell'ambiente immediato della persona, come rumore, illuminazione o interruzioni della routine.

Come puoi mantenere una persona con demenza impegnata?

Adatta le attività per concentrarti sull'impegno sensoriale — suona musica familiare, fornisci oggetti tattili o offri un delicato massaggio alla mano.

La demenza attualmente colpisce circa 5 milioni di adulti di 65 anni e oltre negli Stati Uniti, con prevalenza destinata a salire bruscamente nei prossimi decenni.

La ricerca suggerisce che giochi di stimolazione cerebrale e altre attività cognitivamente arricchenti possono migliorare le abilità di pensiero negli anziani e possibilmente ridurre il rischio di demenza, sebbene conclusioni definitive attendano ulteriori studi.

Indipendentemente dal verdetto scientifico, i giochi rimangono un modo divertente e accessibile per mantenere il cervello attivo a qualsiasi età.