Salute e malattia
Il termine sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) descrive un gruppo di condizioni causate dagli effetti del virus dell'immunodeficienza umana (HIV). Nel tempo, l'HIV invade e infetta le cellule del sistema immunitario, rendendo il corpo sempre più incapace di combattere le infezioni. Sebbene il sistema immunitario possa indebolirsi per varie ragioni, sia per malattie che per trattamenti medici, nessuno che sia sieronegativo (non infetto da HIV) può sviluppare l'AIDS.
Solo l'infezione da HIV può portare alla malattia da HIV, il cui quarto stadio è definito AIDS. Le principali vie di trasmissione dell'HIV nei paesi sviluppati sono: sesso penetrativo non protetto (vaginale, anale o orale), uso di siringhe ipodermiche condivise, e trasmissione da madre a figlio durante gravidanza, parto e allattamento.
L'uso corretto e costante di preservativi durante il sesso e l'uso di aghi puliti e non condivisi per iniezioni sono due importanti metodi di prevenzione. Le donne incinte sieropositive possono assumere farmaci antiretrovirali durante la gravidanza o poco prima del parto per ridurre il rischio di trasmissione ai figli. Ulteriori misure includono la somministrazione di farmaci antiretrovirali ai neonati nati da madri sieropositive. Alle madri sieropositive si consiglia di non allattare al seno a meno che le alternative non siano insicure.
Dal momento dell'infezione, il virus inizia ad attaccare le cellule del sistema immunitario (linfociti) e continua nel tempo. Le difese del corpo possono combattere questo effetto per un periodo, e i sintomi possono non apparire per lungo tempo. Lo stadio asintomatico è talvolta descritto come latente, ma è inaccurato: l'HIV continua a indebolire il sistema immunitario nonostante l'assenza di sintomi.
Sintomi clinicamente significativi e specifici iniziano ad apparire nel terzo stadio. A questo punto, l'effetto dell'HIV sul sistema immunitario porta a una malattia simil-influenzale cronica, sudorazioni notturne, grave perdita di peso, infezioni fungine, e problemi cutanei e respiratori, secondo HIV-Symptoms.info.
Infine, a causa dell'effetto dell'HIV sul sistema immunitario, questo perde l'immunità mediata dalle cellule, cioè la capacità di combattere le infezioni da solo. Secondo i CDC, questo avviene quando il conteggio delle cellule CD4 (cellula immunitaria bersaglio dell'HIV) scende sotto 200 per millimetro cubo di sangue o quando queste cellule costituiscono meno del 14% di tutte le cellule immunitarie. Poiché l'AIDS è definito come quarto stadio della malattia da HIV, essere infetti da HIV è un prerequisito necessario per la diagnosi di AIDS.
Una serie di malattie può portare a una diminuzione della funzione del sistema immunitario umano. Come risultato di alcune di queste malattie, possono verificarsi sintomi simili a quelli dell'HIV avanzato. Tuttavia, nessuna di queste porta al gruppo specifico di condizioni noto collettivamente come AIDS.
Molti trattamenti medici sopprimono il sistema immunitario. Alcuni, come per i disturbi autoimmuni, sono progettati per farlo. In altri, come steroidi o chemioterapia e radioterapia per il cancro, la soppressione immunitaria è un effetto collaterale. Come per i disturbi immunitari, problemi simili possono colpire chi segue terapie immunosoppressive come chi ha HIV avanzato, ma la terapia immunosoppressiva non porta all'AIDS.
Nessun altro agente patogeno o altra causa ha dimostrato di causare l'AIDS. Esistono teorie alternative sulle origini dell'AIDS, ma nessuna può dimostrare di portare all'AIDS. Nel frattempo, l'HIV è stato efficacemente e ripetutamente provato come unica causa della sindrome da immunodeficienza acquisita.
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