Comprendere l'HIV: struttura e attacco al sistema immunitario

L'HIV, o virus dell'immunodeficienza umana, è il virus che precipita l'AIDS. Secondo i Centri per il controllo delle malattie (CDC), l'HIV si differenzia dagli altri virus perché attacca il sistema immunitario individuando i globuli bianchi e distruggendoli. La struttura delle particelle di HIV, chiamate "virioni", è unica e ha poca somiglianza con altri virus.

Classe del virus

• L'HIV fa parte di un gruppo speciale di virus chiamati "retrovirus", che richiedono una cellula ospite per replicarsi. I retrovirus contengono RNA come materiale ereditario, invece del DNA, molto più comune. L'RNA (acido ribonucleico) differisce dal DNA perché ha una sola catena di unità nucleotidiche, mentre il DNA ne ha due. Le unità nucleotidiche sono composte da uno zucchero ribosio, un fosfato e una base azotata.

Caratteristiche

• Il diametro di un virione HIV è circa 100-150 miliardesimi di metro. Ogni particella si avvolge in un "involucro virale", costituito da una membrana di lipidi e materiale plasmatico. Catene polipeptidiche, composte da acidi amino legati, sporgono e contengono proteine che permettono alla particella di legarsi ad altre cellule. Ci sono 72 di queste catene sulla superficie di un virione; sembrano piccole punte. Il "capside", o nucleo virale di una particella HIV, è fatto da una proteina chiamata "p24" ed è a forma di proiettile. All'interno del capside ci sono tre enzimi: integrasi, proteasi e transcriptasi inversa. Questi tre elementi sono necessari per la replicazione della particella nel flusso sanguigno.

Riproduzione

• I virioni HIV possono riprodursi solo all'interno di cellule umane. Cercano nel flusso sanguigno i globuli bianchi, chiamati cellule T, composti dalla proteina CD4. Una volta localizzata la cellula T, un polipeptide sulla superficie del virione si attacca alla proteina fondendosi con la cellula. Il virione rilascia allora il suo contenuto all'interno della proteina CD4. A questo punto avviene la trascrizione inversa: l'RNA contenuto nella particella HIV viene convertito in DNA per diventare compatibile con il materiale genetico umano. Questo DNA viaggia poi al nucleo della cellula. Qui viene separato nel DNA umano e nell'enzima HIV integrasi. L'integrazione riuscita del DNA infetto e dell'integrasi è nota come "provirus".

Trasmissione

• Mentre il provirus può rimanere inattivo per lunghi periodi, quando la cellula ospite diventa attiva, confonde il gene HIV come un gene umano. Utilizza i suoi enzimi per convertirli in RNA messaggero, che lascia la cellula e ne infetta altre usando il suo stesso corredo genetico HIV come modello. Questo processo di replicazione esatta permette al virus di diffondersi rapidamente.

Considerazioni

• L'HIV ha solo nove geni, drasticamente meno della maggior parte dei virus che ne hanno circa 500. L'HIV porta all'AIDS quando le particelle HIV hanno distrutto abbastanza cellule T da rendere il corpo incapace di combattere le infezioni. La maggior parte dei pazienti muore per malattie che un corpo sano potrebbe altrimenti combattere.