Alveoli: i sacchi aerei microscopici dove avviene lo scambio gassoso

Gli alveoli sono i sacchi aerei terminali a parete sottile dell'albero respiratorio — circa 300–400 milioni per polmone — fornendo un'enorme superficie (~70–100 m²) per lo scambio gassoso.

Struttura

• Pneumociti tipo I: Pavimentosi, coprono 95% superficie; ultra-sottili (0,1–0,5 µm) per rapida diffusione O₂/CO₂.
• Pneumociti tipo II: Cuboidi; secernono surfattante polmonare (dipalmitoilfosfatidilcolina) riducendo tensione superficiale, prevenendo collasso (atelettasia).
• Macrofagi alveolari (cellule polvere): Fagocitano detriti, patogeni.
• Rete capillare: Plesso denso; barriera emato-gas ~0,5 µm spessa.

Fisiologia

• O₂ diffonde da aria alveolare (PAO₂ ~100 mmHg) → sangue capillare (PaO₂ ~40 mmHg).
• CO₂ diffonde direzione opposta (PACO₂ ~40 mmHg → PvCO₂ ~45 mmHg).
• Diffusione limitata da superficie, spessore barriera, gradienti pressione parziale, matching perfusione.

Rilevanza clinica

• ARDS: Carenza/inattivazione surfattante, ispessimento barriera → ipossiemia.
• Enfisema: Distruzione pareti alveolari → superficie ridotta, intrappolamento aria.
• Edema polmonare: Fluido in alveoli compromette diffusione.
• RDS neonatale: Carenza surfattante in pretermine.

L'integrità alveolare è fondamentale per la sopravvivenza respiratoria.