Salute e malattia
La celiachia è ancora relativamente nuova per il mondo medico, almeno in termini di casi diagnosticabili. Chi ne soffre ha un'estrema sensibilità alimentare ai prodotti a base di frumento, in particolare al glutine di frumento e al glutammato monosodico (MSG). Viene prelevato un piccolo campione di sangue dai potenziali pazienti, solitamente dal dito indice o medio. La goccia di sangue viene sottoposta a una serie di quattro test, ciascuno dei quali verifica l'eventuale aumento dei livelli di anticorpi, specificamente quelli diretti contro il glutine. Se il risultato è positivo, i medici consigliano ai pazienti di eliminare il frumento dalla dieta o di limitarne il consumo. Un consumo eccessivo di frumento o MSG da parte dei celiaci ha conseguenze gravi.
L'ingestione di frumento causa solitamente nei pazienti celiaci un forte disagio digestivo sotto forma di dolori acuti o sordi, gonfiore o nausea. I medici ritengono che i casi più gravi possano portare allo sviluppo dell'artrite reumatoide (AR), una condizione artritica che infiamma cronicamente le strutture articolari e gli organi circostanti. Esistono farmaci da prescrizione per alleviare i sintomi dell'AR, ma, come per la celiachia, non esiste una cura nota. Classificata come malattia progressivamente devastante, l'AR è una condizione debilitante che danneggia i tessuti in modo irreparabile, con conseguente perdita permanente della mobilità.
La celiachia e l'AR sono riconosciute come malattie autoimmuni, condizioni in cui il corpo diventa il proprio peggior nemico attaccando se stesso. Nel caso dell'AR, i ricercatori non sono certi se fattori ambientali o l'ereditarietà giochino un ruolo nella suscettibilità del paziente. L'origine della celiachia è sconosciuta. La correlazione tra casi di pazienti celiaci positivi all'AR e ad altre forme di artrite è emersa quando i medici hanno riscontrato un grado più elevato di anticorpi nei soggetti celiaci. Lo studio ha rilevato l'assenza di anticorpi in chi aveva modificato la propria dieta.
La celiachia non va confusa con un'allergia alimentare. In una malattia autoimmune, il corpo crea e distribuisce anticorpi per eliminare una sostanza estranea. In questo caso (come nell'AR), gli anticorpi attaccano erroneamente tessuti o strutture che considerano "invasori". Al contrario, le allergie alimentari non possono essere classificate medicalmente come malattie. Le reazioni allergiche al cibo si manifestano solitamente come costrizione delle vie aeree, orticaria e irritazioni cutanee. Le reazioni allergiche sono quasi sempre immediate, mentre i pazienti celiaci possono ricevere una diagnosi errata per anni.
Poiché non esiste una cura per la celiachia, il metodo più semplice per evitarne le complicanze è la modifica della dieta. Sostituendo i prodotti a base di frumento con quelli a base di mais, riso e talvolta avena, i pazienti possono condurre una vita normale. Sebbene il glutine di frumento sia presente in molti prodotti, la maggior parte dei produttori lo indica come ingrediente da segnalare sull'etichetta. Negli ultimi anni si sono fatti progressi nel trattamento dell'AR. Trattamenti come le iniezioni di corticosteroidi e farmaci da prescrizione come il Trexall hanno dimostrato di ridurre il gonfiore articolare negli studi clinici. Come per la celiachia, non esiste una cura nota.
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