Salute e malattia
La comunità scientifica considera la ricerca sulle cellule staminali la chiave per curare una vasta gamma di malattie.
Le cellule staminali sono cellule indifferenziate. Ciascuna ha il potenziale per svilupparsi in qualsiasi tipo di cellula specializzata: tessuti, organi, neuroni, cellule cardiache, pancreatiche, ecc. Si dividono e si auto-rinnovano per lunghi periodi.
Gli scienziati cercano di decifrare esattamente come le cellule staminali indifferenziate si sviluppano in tipi specifici di tessuti e organi. Una volta compreso questo processo, potrebbero dirigere le staminali a differenziarsi nei tipi cellulari necessari per terapie mirate.
Gli Istituti Nazionali di Salute (NIH) vedono nelle staminali una "fonte rinnovabile di cellule e tessuti di sostituzione per trattare malattie come Alzheimer, lesioni del midollo spinale, ictus, ustioni, malattie cardiache, diabete, osteoartrite e artrite reumatoide". Questo potrebbe sostituire altri tipi di trapianto, superando il problema del rigetto e della scarsità di donatori.
Sviluppando specifici tipi cellulari dalle staminali, i ricercatori potrebbero testare nuovi farmaci su cellule umane invece che su animali. Esempio: generare cardiomiociti da staminali per testare farmaci cardiovascolari, migliorando predittività e sicurezza.
Il cancro è un processo di divisione e differenziazione cellulare anomala. Studiando la divisione e differenziazione normale nelle staminali sane, si può comprendere meglio l'origine delle cellule tumorali e sviluppare terapie mirate e cure.
Esistono staminali embrionali (pluripotenti, da blastocisti), staminali adulte (multipotenti, in vari tessuti: midollo osseo, grasso, cervello) e staminali pluripotenti indotte (iPSC, cellule adulte riprogrammate allo stato embrionale). Le iPSC offrono vantaggi etici e possibilità di medicina personalizzata.
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