Salute e malattia
La malattia di Alzheimer e la malattia di Parkinson sono entrambi disturbi neurali degenerativi. Questo significa che le loro cause radice sono nel cervello e, col tempo, i sintomi progrediscono mentre il cervello si deteriora. Recentemente, studi hanno indicato che queste due malattie potrebbero avere una causa comune. Questa scoperta entusiasmante apre la porta a ricerche in molte nuove direzioni che potrebbero portare infine a una cura.
La malattia di Alzheimer fu documentata e diagnosticata per la prima volta nel 1906 da Alois Alzheimer. Tuttavia, fino a progressi fatti circa 15 anni fa, i pazienti diagnosticati con la malattia avevano poche opzioni. La malattia di Parkinson è stata documentata per secoli sotto i nomi di varie paralisi e, già nel 1817, si ipotizzava che i problemi avessero a che fare con squilibri chimici nel cervello.
La malattia di Alzheimer e la malattia di Parkinson sono entrambe patologie cerebrali, ma la loro presenza e sintomi non indicano necessariamente gli stessi problemi neurali. I ricercatori credono che l'Alzheimer sia causato da placche che si formano nelle cellule cerebrali e interrompono le comunicazioni tra cellule e tra il cervello e altre parti del corpo. I sintomi del Parkinson indicano generalmente una mancanza di dopamina, una sostanza chimica che aiuta a mantenere i muscoli in movimento in modo fluido ed efficace. Quando non si ha abbastanza dopamina, la coordinazione ne risente.
I sintomi precoci di Alzheimer e Parkinson non sono chiari, e in alcuni casi possono essere confusi l'uno con l'altro, anche se derivano da problemi diversi. Le persone con uno dei due disturbi possono avere difficoltà a svolgere compiti familiari. Tuttavia, i pazienti Parkinson hanno problemi perché la loro coordinazione inizia a soffrire, mentre i pazienti Alzheimer hanno problemi a coordinare i passaggi del compito. Altri sintomi precoci dell'Alzheimer includono problemi con il linguaggio, come uso insolito delle parole o difficoltà a richiamare parole familiari; e scarso giudizio e disorientamento, come perdersi nel proprio quartiere. Avvertimenti precoci del Parkinson includono tremore involontario, muscoli rigidi, non reattivi e camminata con andatura rigida in cui il corpo è parzialmente piegato.
I sintomi di entrambe le malattie possono verificarsi presto nella vita, ma di solito non si manifestano fino a quando il paziente ha 60 anni o più. Una volta diagnosticata la malattia, vari trattamenti possono prolungare la vita del paziente e aiutarlo a continuare a vivere in modo normale e felice. Tuttavia, nessuna delle due malattie è curabile al momento e entrambe portano infine alla morte.
Studi recenti negli Stati Uniti e in Inghilterra indicano che Alzheimer e Parkinson potrebbero, in effetti, essere innescati dalle stesse sostanze chimiche cerebrali — o dalla loro mancanza. Se questo è vero, questo potrebbe spiegare perché molte persone diagnosticate con un disturbo spesso mostrano sintomi dell'altro. La ricerca indica che due vitali sostanze chimiche cerebrali, chiamate tau e alfa-sinucleina, possono lavorare insieme se presenti in alte quantità e formare lesioni cerebrali, pensate come causa di entrambi i disturbi neurali. In alcuni casi, la presenza di una sostanza chimica ha elevato le concentrazioni dell'altra.
I ricercatori che hanno fatto queste scoperte credono che questo potrebbe avere importanti ramificazioni per il trattamento dei pazienti con una o entrambe le malattie. In particolare, un farmaco usato per trattare il Parkinson prevenendo la formazione di un certo tipo di lesione sulle cellule cerebrali potrebbe anche rallentare, o persino fermare, la progressione dell'Alzheimer.
Morbo di Alzheimer