Salute e malattia
Molte persone sperimentano vuoti di memoria e rallentamento del pensiero come normale conseguenza dell'invecchiamento. Per chi ha l'Alzheimer, i sintomi sono più drammatici, progressivi e infine fatali. Non esiste cura nota, ma con diagnosi precoce e trattamento, i farmaci possono rallentare la progressione. Con l'invecchiamento di gran parte della popolazione (notabilmente i Baby Boomer), la ricerca su cause e prevenzione continua ad aumentare.
Le fasi iniziali possono includere dimenticanza aumentata. Difficoltà a organizzare parole o ricordare la posizione di oggetti quotidiani. Spesso viste come legate a età o stress, i sintomi iniziali passano inosservati. Col tempo, familiari, amici e colleghi notano cambiamenti comportamentali. Aumentando la dimenticanza, nomi un tempo familiari diventano difficili da richiamare, inclusi amici stretti e familiari. La concentrazione diminuisce, limitando la capacità lavorativa. Pianificare pasti o gestire finanze diventa arduo. Poiché questi sintomi avvengono in un arco temporale e non sono evidenti in contesti sociali casuali, la malattia può restare non rilevata dal medico finché un familiare o amico non solleva la questione per conto del paziente.
Con l'aumentare della gravità, può servire assistenza per attività routine. Esempio: durante visita medica di routine, il paziente non ricorda dettagli personali (indirizzo, città natale, data di nascita). Scrivere una frase completa o contare all'indietro sono altre difficoltà evidenti. Il paziente può ancora nutrirsi da solo ma può dimenticare di mangiare, e la complicazione aggiuntiva di malnutrizione o disidratazione aumenta confusione e disorientamento.
Confusione, disorientamento e dimenticanze continuano ad aumentare. I pazienti a questo livello necessitano monitoraggio e assistenza per routine quotidiane. Possono scegliere abbigliamento inappropriato (mescolare abiti diurni e notturni, stagioni). Drastici cambiamenti di personalità: sospettosi, paranoici, possono iniziare ad allucinare. Possono allontanarsi e dimenticare la strada di casa, non ricordare indirizzo o nomi dei familiari se qualcuno cerca di aiutarli.
Le fasi avanzate lasciano spesso i pazienti senza capacità di comunicare, avendo dimenticato la maggior parte delle parole. Incontinenza urinaria e fecale frequente; perdono capacità di camminare o sedersi senza assistenza. Deglutire o persino sorridere è difficile; possono rifiutare cibo per paura di soffocare. Necessitano supervisione e assistenza h24 per tutte le attività. Familiari e amici non sono più riconosciuti o sono scambiati per altri.
La progressione varia da paziente a paziente. Il deterioramento può avvenire in 5 anni o richiedere 20 anni prima dello stadio finale. Curare il paziente è spesso molto stressante per i familiari; devono essere sempre allerta per incidenti causati da errori di giudizio. Lasciare una padella sul fuoco dimenticandosene, o fare il bagno e dimenticare di chiudere l'acqua sono pericoli reali. Riprendersi da una caduta o incidente è particolarmente duro per il malato per la disorientazione, e può contribuire al declino.
Morbo di Alzheimer