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L'illuminazione fluorescente esiste dai primi 1900, ma fu metà 1900 quando le lampade divennero disponibili commercialmente. Le lampade fluorescenti sono considerate uso più efficiente dell'energia termica e durano 10 volte più delle fonti a incandescenza. I loro effetti sull'occhio umano possono essere meno benefici di quelli sull'ambiente.
Le luci fluorescenti funzionano combinando elettricità, gas argon e mercurio in tubo di vetro. Elettroni in movimento eccitano il gas che genera luce ultravioletta. La UV reagisce con mercurio per creare luce visibile. La luce è generata lungo un elettrodo che attraversa il tubo permettendo elettroni di viaggiare da un capo all'altro. In effetti, la luce da lampada fluorescente è composta da onde verdi, blu e viola che viaggiano a impulsi, o sfarfallii di 120 cicli al secondo.
Gli impulsi elettrici generati dall'illuminazione fluorescente — pur economici overall — possono avere effetti avversi sugli occhi. Gli occhi ricevono ed elaborano luce attraverso lunghezze d'onda. Ogni lunghezza d'onda è ricevuta da un fotorecettore nell'occhio, così ogni onda che colpisce l'occhio è processata da un fotorecettore. Gli impulsi elettrici, a differenza di un flusso costante di luce, richiedono agli occhi di lavorare di più. Questo unito a colori blu, verde, viola usati nell'illuminazione fluorescente fa lavorare gli occhi ancora di più, poiché questi colori viaggiano in lunghezze d'onda più corte e frequenti dei colori nella parte rossa dello spettro.
Gli impulsi elettronici delle luci fluorescenti non sono visibili all'occhio umano, tuttavia gli occhi possono essere ancora affetti da lunghezze d'onda pulsanti. L'illuminazione fluorescente è associata a disturbi fisici: cefalee, emicranie, affaticamento oculare. I ricercatori A.J. Wilkins e I. Nimmo-Smith condussero studio 1989 per esaminare questi effetti. Risultati su "Lighting Research and Technology, Volume 21". Un piano di un ufficio fu fornito di illuminazione fluorescente con impulso più lento, un altro piano con fluorescente più nuovo a impulsi veloci. Dopo un mese, sondaggio su disagi fisici. Risultato: lavoratori sotto luci nuove avevano 50% meno lamentele di cefalee di quelli sotto luci a impulsi lenti.
I nuovi modelli fluorescenti usati nello studio generavano impulsi a frequenza molto più alta dei vecchi modelli. In ogni lampada c'è un componente chiamato reattore (ballast). Il reattore eccita il gas argon nel tubo. Questo crea scarica elettrica più forte quando elettroni incontrano il gas. Nuovi modelli usano reattore elettronico, vecchi modelli reattore magnetico. È il reattore che causa il pulsare della luce. Reattori elettronici lavorano più veloce riducendo effetto sfarfallio. L'impulso più veloce appare più come flusso costante che onde pulsate lente. Tubo fluorescenti lunghi tipicamente usano reattore magnetico; bulbi spiralati corti usano reattori elettronici.
Lo stesso effetto pulsante che scatena cefalee può anche innescare emicranie in chi ne è soggetto. Mentre ogni fotorecettore lavora per processare impulsi in arrivo, questi processi cellulari generano scarti/sottoprodotti (come pelle genera sudore sotto sforzo). Questi sottoprodotti possono accumularsi sotto carico eccessivo lasciando poco tempo ai processi cellulari per eliminarli. Poiché biochimica di ogni persona è diversa, processi lenti eliminazione possono causare affaticamento oculare. Per chi soffre emicranie, lampi di luce possono essere trigger dolore. Molteplici, minuti lampi possono avere stesso effetto.
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