Salute e malattia
L'amianto è costituito da minerali fibrosi naturali resistenti a calore, fuoco e sostanze chimiche, che non conducono elettricità. Proprio per queste caratteristiche, l'amianto è stato ampiamente utilizzato in molti settori fino alla fine degli anni '70 in materiali come isolanti, asciugacapelli, pastiglie dei freni dei veicoli, vernici, manici di pentole e materiali edili. Se l'amianto viene danneggiato o disturbato, i rischi per la salute aumentano. L'amianto è classificato come cancerogeno umano accertato e aumenta il rischio di sviluppare asbestosi, mesotelioma, malattia pleurica da amianto e cancro ai polmoni.
Uno dei principali fattori di rischio dell'esposizione all'amianto è la concentrazione di fibre nell'aria. Le malattie correlate all'amianto seguono una curva dose-risposta, il che significa che più amianto viene inalato, maggiore è il rischio di sviluppare una malattia correlata. L'esposizione è più comune in settori come l'estrazione, la macinazione, l'edilizia e l'ignifugazione. I lavoratori di questi settori sono esposti a concentrazioni più elevate. Il rischio aumenta anche con la durata dell'esposizione: più a lungo si è esposti, maggiore è la dose cumulativa e il rischio di ammalarsi.
Il rischio di sviluppare malattie polmonari correlate all'amianto dipende anche dalla composizione chimica, dimensioni e forma delle fibre. Esistono sei varietà: crisotilo, amosite, crocidolite, tremolite, actinolite e antophyllite. Le fibre di crisotilo sono ricurve e meno affilate, ponendo minori rischi rispetto ad altri tipi. Tuttavia, crocidolite e amosite hanno fibre sottili, lunghe e frastagliate, le più attive nel produrre tumori. Tumori polmonari e asbestosi possono verificarsi anche dopo esposizione a crisotilo, crocidolite, amosite e antophyllite.
Qualsiasi esposizione all'amianto aumenta la probabilità di contrarre malattie correlate. Il National Institute for Occupational Safety and Health suggerisce che anche periodi di esposizione molto brevi, anche solo un giorno, possono aumentare il rischio di malattie significative. Oltre al luogo di lavoro, l'esposizione può avvenire in edifici dove i prodotti contenenti amianto si sono danneggiati. Ad esempio, amianto in pannelli soffitto, isolamento intorno a tubi o altri materiali edili può rilasciare fibre nell'aria quando disturbato durante lavori di riparazione o ristrutturazione. I livelli di particelle aerodisperse possono essere influenzati da attività nell'edificio, come l'uso di ventilatori o l'apertura e chiusura di finestre.
Il rischio di sviluppare malattie polmonari correlate all'amianto aumenta in presenza di fattori individuali come fumo, obesità, storia familiare di cancro ai reni o malattie polmonari preesistenti. Secondo il National Cancer Institute, la combinazione di fumo ed esposizione all'amianto può essere particolarmente pericolosa. I familiari di persone esposte all'amianto possono essere a rischio inalando fibre rilasciate da vestiti, scarpe o corpi della persona esposta. Come a Libby, Montana, le persone che vivono vicino a miniere o impianti di lavorazione dell'amianto hanno un rischio maggiore di ammalarsi a causa di particelle aerodisperse.
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