Incendio alla Triangle Shirtwaist Factory: Cause, storia e impatto

Introduzione

Circa 100 anni fa, uno dei più devastanti disastri sul lavoro non minerari avvenne il 25 marzo 1911. L'incendio alla Triangle Shirtwaist Factory nel Lower East Side di New York City costò la vita a 146 lavoratori, per lo più giovani donne immigrate. Gli spettatori guardarono con orrore mentre i lavoratori intrappolati, incapaci di fuggire dalle fiamme, saltavano verso la morte.

Contesto

La Triangle Shirtwaist Factory, situata sui top tre piani dell'edificio Asch di 10 piani all'angolo tra Washington Place e Greene Street a New York City, impiegava circa 600 lavoratori. Una shirtwaist era una camicetta da donna, con maniche lunghe che si raccoglievano al polso; la parte della camicia era infilata nella gonna in vita, da qui il nome. Le condizioni nella maggior parte delle fabbriche all'inizio del XX secolo erano dure, e la Triangle non faceva eccezione. Le ore erano lunghe e i salari miseri; il concetto di giorni di malattia non esisteva. I sindacati non erano permessi. Uno sciopero durato da settembre 1909 a febbraio 1910 risultò in orari più brevi e salari più alti, ma niente sindacato e niente miglioramenti della sicurezza.

Scoppio iniziale

Anche se le donne lavoratrici assemblavano le shirtwaist, il lavoro di ritagliare i modelli dal tessuto spettava agli uomini. Gli scarti dei ritagli venivano gettati in contenitori per scarti. Ogni paio di mesi, gli scarti venivano portati via; l'ultima volta che era stato fatto prima dello scoppio dell'incendio era nel gennaio 1911, quando più di una tonnellata di scarti era stata rimossa. Quando un lavoratore gettò una sigaretta in uno dei contenitori all'ottavo piano, gli scarti sporchi e unti iniziarono rapidamente a covare. Poco prima delle 16:45, orario di chiusura, si levarono grida di "Fuoco".

Motivi della propagazione dell'incendio

L'edificio Asch era a prova di fuoco, secondo un resoconto del "New York Times" dell'incendio del 26 marzo 1911. Ciononostante, l'incendio si diffuse rapidamente. Quando scoppiò l'incendio, alcuni lavoratori tentarono di usare un'idrante per spegnere le fiamme, ma l'idrante era vecchio e la valvola arrugginita. Anche dopo che i lavoratori riuscirono ad aprirlo, c'era una pressione dell'acqua insufficiente per spegnere l'incendio. Inoltre, il contenitore in fiamme era vicino a un pozzo dell'ascensore; l'aria che saliva dal pozzo fece diffondere ulteriormente le fiamme. L'accumulo di olio e grasso sia sugli scarti che sul pavimento contribuì anche alla diffusione dell'incendio, secondo Donna Getzinger nel suo libro del 2009 "Triangle Shirtwaist Factory Fire".

Cause di morte

Condizioni di lavoro insicure contribuirono all'alto bilancio delle vittime. Una delle porte di uscita era chiusa a chiave per prevenire il furto da parte dei dipendenti, mentre l'altra si apriva verso l'interno invece che verso l'esterno e la pressione dei lavoratori che cercavano di fuggire rendeva difficile aprirla. Solo due dei quattro ascensori funzionavano, e sebbene gli operatori facessero diversi viaggi per salvare i lavoratori, il calore dell'incendio pose presto fine ai loro tentativi.

La scala sulla via di fuga antincendio non scendeva completamente a terra; i lavoratori erano costretti a saltare gli ultimi piani. Infine, la via di fuga antincendio crollò sotto il peso dei lavoratori in fuga, uccidendo quelli che vi si trovavano e intrappolando le vittime rimanenti sui piani in fiamme.

Fattori esterni contribuirono anche alle numerose morti. Le scale dei vigili del fuoco raggiungevano solo il sesto piano. Né le reti di sicurezza funzionarono, in parte perché non erano destinate a prendere persone da tali altezze, e in parte perché le reti non potevano sopportare il peso combinato di persone che saltavano tenendosi per mano.

Conseguenze

Il dopo incendio vide udienze tenute sia a livello statale che locale. New York City creò un Ufficio di Protezione Antincendio. Furono adottate nuove leggi sulla sicurezza sul lavoro. Le porte dovevano aprirsi verso l'esterno invece che verso l'interno, e dovevano rimanere sbloccate. Le esercitazioni antincendio dovevano essere condotte regolarmente e i locali ispezionati per garantire la conformità con le nuove regolamentazioni. Riforme furono adottate non solo a New York ma in più di 30 altri stati. I sindacati usarono la tragedia per mobilizzare supporto e lavorarono per migliorare le condizioni, non solo nelle fabbriche di abbigliamento, ma in altri settori industriali.