Sicurezza dell'Azoto Liquido: Pericoli, Rischi e Manipolazione

Quando raffreddato ad almeno -210 °C (-346 °F), l'azoto liquido assomiglia ad acqua bollente. Scienziati, medici e hobbisti usano l'azoto liquido a varie temperature per immobilizzare cellule maligne, trattare verruche, raffreddare sistemi informatici, cucinare, persino creare palloncini congelati istantanei per intrattenimento. L'azoto liquido comporta pericoli legati alle sue proprietà super-fredde e al suo alto contenuto di gas potenzialmente nocivo.

Asfissiazione

L'azoto liquido nel suo stato di ebollizione produce gas azoto incolore, inodore, insapore. Impossibile da rilevare, questo azoto, se lasciato incontrollato da una fuoriuscita, ad esempio, può soppiantare il livello di ossigeno nell'aria, causando asfissiazione e perdita di coscienza se inalato. Un'area di lavoro scarsamente ventilata può anche contribuire al rischio di asfissiazione.

Geloni e Ustioni

A temperature sotto -73 °C (-100 °F), l'azoto liquido è abbastanza freddo da causare geloni sulla pelle non protetta. Se l'area interessata è abbastanza estesa, la vittima potrebbe andare in shock, secondo l'Imperial College London. L'azoto liquido può anche produrre ustioni gravi agli occhi. Il rischio per gli occhi è particolarmente acuto mentre il chimico viene versato, aumentando la possibilità di schizzi al viso.

Esplosione

L'azoto liquido può esplodere se vaporizza di nuovo in gas troppo rapidamente. In un articolo del New Zealand Medical Journal, David McBride racconta l'esperienza di un'infermiera la cui termos di azoto liquido cadde a terra. L'infermiera riportò di aver visto una grande esplosione, "un lampo di luce bianca sul soffitto", e vapori che riempivano la stanza. In un esempio ancora più drammatico delle proprietà volatili del chimico, uno chef 24enne perse entrambe le mani in un'esplosione di azoto liquido. Sky News riportò nel 2009 che la vittima stava usando il chimico come parte di una ricetta.

Precauzioni

I manipolatori indossano tipicamente camici da laboratorio protettivi, guanti e occhiali per mitigare i pericoli del lavoro con azoto liquido. Un'unità di stoccaggio chiamata Dewar Flask è progettata per resistere a temperature estreme, facilitare il rilascio sicuro del gas azoto e impedire all'umidità di mescolarsi con il chimico.