Salute e malattia
Le prove stanno aumentando che l'esposizione continua e prolungata alla luce, a differenza delle serate e notti completamente buie con cui ci siamo evoluti, ha effetti nocivi sulla salute umana di cui non eravamo consapevoli fino a poco tempo fa. Non ci sono stati studi sugli esseri umani dove i soggetti sono esposti alla luce continuamente per giorni (sarebbe non etico), ma molti sono stati fatti sugli animali che indicano che almeno alcune ore di oscurità totale sono necessarie per una salute ottimale. Il problema è che la luce che colpisce la retina dell'occhio, anche attraverso una palpebra chiusa, inibisce la produzione corporea di melatonina, un ormone responsabile del buon sonno, della produzione di altri ormoni e di una serie di altre funzioni necessarie.
Secondo George Brainard, professore di neurologia al Jefferson Medical College, l'esposizione alla luce durante la notte può disturbare i ritmi circadiani del corpo (che ci dicono quando è ora di dormire e quando di svegliarsi), che sono guidati in gran parte dalla produzione di melatonina. Questo può risultare in una gamma di disturbi del sonno inclusi non solo l'insonnia, ma anche il disturbo da ritardo di fase del sonno, dove qualcuno può addormentarsi solo molto tardi la notte, poi ha difficoltà a essere completamente sveglio in tempo per lavoro o scuola.
Inoltre, la produzione inibita di melatonina sembra porre le donne a rischio innaturalmente alto di sviluppare cancro al seno. Il Journal of the National Cancer Institute riporta uno studio che collega l'aumentata esposizione alla luce notturna a tassi aumentati di cancro al seno. Apparentemente, le donne che lavorano costantemente turni notturni, come assistenti di volo e operaie, hanno fino al 35% in più di probabilità di avere cancro al seno, e le donne cieche, i cui livelli di melatonina non sono influenzati dalla luce notturna, hanno fino al 50% in meno di tassi di cancro al seno.
Secondo il Dr. Jaak Panksepp, psicobiologo e neurologo alla Bowling Green State University, ci sono prove che suggeriscono un legame tra bassi livelli di melatonina e autismo. Poca ricerca è stata finora condotta in questo settore.
Naturalmente, gli umani non sono gli unici esseri viventi colpiti da esposizione costante o alta alla luce. Anche gli uccelli e la vita vegetale lo sono. Gli uccelli migratori sono spesso disorientati dalle fonti di luce notturne e a volte si schiantano, fatalmente. E un altro effetto, apparentemente più benigno, della sovrailluminazione è la crescita eccessiva di fioriture algali sulle superfici d'acqua dolce, questo non solo può abbassare la qualità dell'acqua potabile per umani e altri animali, ma può sconvolgere l'ecosistema dello stagno o lago (che può infine influenzare anche le fonti alimentari umane).
Uno dei modi più efficaci per evitare l'esposizione eccessiva alla luce è dormire in una stanza completamente buia. Questo può essere ottenuto tirando tende pesanti e scure (professionalmente chiamate tende "blackout") sulle finestre di notte, e spegnendo tutte le fonti di luce artificiale all'interno della stanza. È anche una buona idea evitare il lavoro notturno se possibile, poiché richiede di dormire durante il giorno, quando è difficile ottenere oscurità completa. È probabilmente una buona idea evitare di stare svegli fino a molto tardi regolarmente, poiché questo accorcia la quantità di tempo in cui si è propensi a dormire in oscurità completa.
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