Salute e malattia
La nicotina esercita i suoi potenti effetti legandosi e attivando i recettori nicotinici dell'acetilcolina (nAChR) sulle membrane post-sinaptiche, principalmente nel sistema nervoso centrale (SNC). Questi recettori sono canali ionici che, aprendosi, permettono il flusso di ioni attraverso la membrana del neurone, causando depolarizzazione e propagazione del segnale nervoso.
L'azione più incisiva della nicotina avviene nel sistema mesolimbico della dopamina del cervello, spesso chiamato circuito della ricompensa. Stimolando gli nAChR in questo circuito, la nicotina innesca un picco di rilascio di dopamina. Questa inondazione del neurotrasmettitore del "benessere" crea piacere intenso e potente rinforzo, ponendo le basi neurochimiche per la dipendenza e spingendo all'uso continuato di tabacco nonostante le note conseguenze sulla salute.
La nicotina non si ferma al cervello. Attiva anche gli nAChR in tutto il sistema nervoso periferico e nei gangli autonomi, innescando una cascata di cambiamenti fisiologici spesso descritti come la risposta "combatti o fuggi":
Fumo e tabacco