Salute e malattia
L'energia nucleare si ottiene spezzando atomi pesanti (fissione) o unendo atomi leggeri (fusione), generando calore. Avviene in natura, ma l'uomo ha imparato a controllare le reazioni nucleari per centrali elettriche, propulsione navale e armi nucleari. Tutte le fonti coinvolgono atomi, ma le reazioni per produrre energia possono avvenire in modi diversi.
Una fonte implica la scissione degli atomi, o fissione. Per semplificare: immaginate biglie ravvicinate sul pavimento e ne lanciate una contro il gruppo. Il gruppo si disperde mandando biglie in direzioni diverse. Il gruppo rappresenta il nucleo atomico, la biglia lanciata un elettrone (in realtà un neutrone). Questa scissione del nucleo da parte di un neutrone è la fissione nucleare. Le centrali usano la fissione per produrre elettricità.
La fusione nucleare è l'opposto: atomi leggeri (pochi neutroni e protoni) vengono compressi sotto intenso calore e pressione per formare atomi più pesanti, liberando calore. Se le condizioni sono ideali, si produce più energia di quanta ne viene consumata, rendendola un obiettivo attraente come fonte energetica. I principali combustibili sono Deuterio e Trizio, abbondanti in natura. La sfida maggiore è costruire un impianto che resista alle enormi pressioni e temperature necessarie per innescare e sostenere la fusione.
Avviene quando atomi instabili cercano stabilità emettendo energia. Un radioisotopo ha nuclei instabili che non hanno energia sufficiente a tenerli uniti. Per raggiungere la stabilità, i nuclei emettono materia ed energia, trasformandosi spesso in un nuovo elemento.
Artificiale: ricaduta da test nucleari, fusione in centrali, procedure mediche (radiografie, TAC, laser), rivelatori di fumo, mantelle per lanterne.
Naturale: calore solare (risultato di fusione nucleare), radiazione cosmica, rocce della crosta terrestre (radon in alcune abitazioni).
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