Salute e malattia
Gli inquinanti sono materiali di scarto che inquinano l'acqua, l'aria o il suolo intorno a loro. Le attività umane possono spesso essere responsabili dell'aumento dell'occorrenza e dell'incidenza di inquinanti nell'ambiente. Diversi tipi di inquinanti includono sedimenti, nutrienti inorganici, inquinamento termico, specie esotiche di animali e piante, metalli pesanti, sostanze chimiche organiche tossiche, inquinamento oceanico, e rifiuti organici che richiedono ossigeno.
L'inquinamento oceanico può essere attribuito ad attività umane. Sversamenti da dragaggio, fognature, plastica e petrolio sono gli inquinanti comuni trovati nell'oceano e possono causare molti problemi con la fauna oceanica naturale.
L'inquinamento da sedimenti si riferisce alla perdita di terriccio causata dalla rimozione della vegetazione. L'inquinamento da sedimenti avviene più spesso a causa di costruzione stradale, cantieri urbani, terreni agricoli e operazioni di strip-mining. L'inquinamento da sedimenti è dannoso perché composti tossici possono essere assorbiti sulle superfici delle particelle, possono seppellire i luoghi di riproduzione dei pesci, e possono ridurre la durata dei bacini idrici.
Il controllo dei nutrienti inorganici può essere dannoso per gli ecosistemi acquatici e può verificarsi naturalmente, ma è spesso accelerato da attività umane, come l'uso di detergenti fosfati e alcuni fertilizzanti. Il controllo dei nutrienti inorganici può portare a un aumento delle fioriture algali, accompagnato da un lago coperto di melma verde. Questo può essere dannoso, perché alcune alghe rilasciano veleni.
L'inquinamento termico è causato da acqua riscaldata da centrali nucleari. L'inquinamento termico è pericoloso perché può diminuire l'ossigeno disciolto in acqua, interferire con la riproduzione, aumentare la vulnerabilità alle malattie, indurre mortalità diretta, e aumentare il tasso metabolico degli animali esposti.
Le specie esotiche di animali e piante sono importate dagli umani intenzionalmente o accidentalmente. Le cozze zebra sono un esempio di specie esotica importata accidentalmente nella zavorra di una nave e nota per causare molti problemi. Le cozze zebra possono crescere così fittamente da ostruire condotte e intasare prese d'acqua.
Sostanze chimiche organiche tossiche, come soluti e solventi, sono rilasciate dalle fabbriche nell'ambiente, spesso in torrenti e altre superfici d'acqua. Le sostanze organiche tossiche sono molto dannose e possono essere collegate all'occorrenza di sindrome della morte improvvisa del lattante, leucemia infantile e nati morti.
L'inquinamento da metalli pesanti si riferisce a sostanze tossiche come mercurio, piombo, cadmio e arsenico. I metalli pesanti possono filtrare nella falda acquifera dalle miniere. I metalli pesanti sono pericolosi perché possono causare danni cerebrali, difetti alla nascita e insufficienza renale.
I rifiuti organici che richiedono ossigeno possono accumularsi nell'ambiente e diminuire l'ossigeno nell'acqua, il che colpisce i pesci e altre specie presenti. Il processo di degradazione è aumentato dagli impianti di trattamento delle acque reflue.
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