Emissione di Neutroni: Pericoli e Applicazioni

I neutroni, con protoni ed elettroni, sono particelle che compongono un atomo. Nessuna carica elettrica (protoni: +1). Tutti gli atomi contengono neutroni, eccetto idrogeno (nucleo: 2 protoni). Neutroni usati in energia nucleare e bombe per avviare reazione a catena di fissione. Un isotopo "fissile" bombardato da neutroni sposta quelli interni, creando nuovo isotopo ed emettendo più neutroni ed energia. Neutroni espulsi collidono con altri isotopi, che li assorbono ed emettono altri neutroni: reazione a catena. L'espulsione è l'emissione di neutroni.

Penetrazione

L'emissione di neutroni (radiazione) penetra materiali più facilmente di altre radiazioni ionizzanti (sopra spettro visibile) come alfa e beta. Questo la rende potenzialmente pericolosa: attraversa pelle e viene assorbita dai tessuti corporei.

Pericoli dell'Assorbimento

Quando un neutrone collide con atomo nel corpo, viene probabilmente assorbito, trasferendo energia che può ionizzare (rompere legami chimici) atomi vicini, danneggiando tessuti. Il corpo di solito ripara, ma se dosaggio radiazione troppo alto, cellule muoiono o danneggiate permanentemente. Se DNA danneggiato, rischio replicazione errata e cancro. Ad altissime dosi, cellule sane non replicano abbastanza veloci da sostituire danneggiate: l'organismo inizia a spegnersi. Questa condizione è "malattia da radiazione".

Occorrenza nel Mondo Naturale

Emissione neutroni a livelli pericolosi praticamente non avviene in natura. La stragrande maggioranza pericolosa è da fissione nucleare in reattori e bombe atomiche. Poiché impianti che contengono queste reazioni sono ben schermati, dose dannosa di radiazione neutronica probabile solo in catastrofe nucleare.