Salute e malattia
L'inquinamento termico è un tipo unico di contaminazione che avviene quando lo scarico da un processo di raffreddamento industriale degrada la qualità dell'acqua vicina cambiando la temperatura ambiente. Centrali elettriche e fabbriche sono i maggiori contributori all'inquinamento termico. Questo tipo di inquinamento può avere numerosi effetti drammatici sull'ambiente locale.
Lo shock termico è un rischio dell'inquinamento termico, poiché molti organismi hanno sistemi enzimatici adattati a un range di temperatura molto stretto, secondo Pollution Issues. Un improvviso cambiamento di temperatura può uccidere questi organismi. Le centrali progettano i loro scarichi di acqua di raffreddamento per minimizzare questi effetti, ma trattamenti termici periodici che puliscono le tubature possono uccidere i pesci. Alcune centrali hanno progettato modi per aumentare il calore gradualmente per scacciare i pesci prima che l'acqua diventi troppo calda.
Anche piccoli cambiamenti cronici di temperatura possono danneggiare il sistema riproduttivo di un organismo e renderlo più vulnerabile alle malattie. L'acqua fredda ha più ossigeno di quella calda, e una temperatura più alta significa che la materia organica si decompone più velocemente, esaurendo l'ossigeno disciolto. L'acqua riscaldata aumenta i tassi metabolici degli organismi, aumentando il loro bisogno di ossigeno sufficiente.
Ambienti con cattiva ossigenazione e temperatura spingeranno gli organismi ad allontanarsi e popolare nuove aree, cambiando radicalmente gli ecosistemi in entrambe le aree. Alcune centrali hanno introdotto proteine da shock termico nello scarico per proteggere alcuni organismi dai cambiamenti di temperatura.
Un aumento della temperatura dell'acqua accelera i tassi di crescita delle piante acquatiche, risultando in una vita più breve per le piante e sovrappopolazione della specie. Un afflusso di acqua calda può causare una fioritura algale che ridurrà l'ossigeno nell'acqua, aumenterà la respirazione delle piante e intorbidirà l'acqua.
Salute ambientale