Salute e malattia
Il World Wildlife Fund nota che solo lo 0,4% dell'acqua della terra è disponibile per uso umano. Il resto è negli oceani o in calotte polari, ghiacciai e atmosfera o è sotterranea e difficile da raggiungere. La piccola percentuale di acqua utilizzabile cade sulla terra come pioggia dopo essere evaporata da oceani e laghi. Tuttavia, le persone inquinano l'acqua dolce come se la fornitura fosse infinita — con conseguenze devastanti.
L'Environmental Protection Agency separa le fonti di inquinamento idrico in due categorie: puntuale e non puntuale. Impianti di trattamento acque reflue e impianti di produzione, per esempio, sono nella categoria puntuale. Industrie da produttori di plastica e chimici a impianti di produzione acciaio usano acqua nei loro processi. Infatti, secondo dati 2001 dal rapporto ONU "World Water Development Report", nei paesi sviluppati, l'uso industriale rappresentava il 59% dell'uso d'acqua. L'acqua di scarico, inclusi i prodotti chimici usati nel processo di produzione, finisce spesso in laghi e acquiferi. Il mercurio è solo un esempio di sostanze chimiche molto tossiche che impiegano molto tempo a decomporsi.
Nel 1969, un fiume in Ohio divenne così inquinato che prese fuoco. Quello attirò l'attenzione della gente, e nel 1972, il Congresso approvò il Clean Water Act, che permette all'EPA di regolare la quantità di inquinamento che le industrie mettono nei sistemi idrici del paese. Il programma di permessi National Pollutant Discharge Elimination System richiede alle industrie di ottenere permessi se la loro acqua di scarico va direttamente in acque superficiali. L'EPA stabilisce standard per la quantità di inquinamento che le industrie possono scaricare e controlla periodicamente che li rispettino.
La seconda categoria dell'EPA, inquinamento da non puntuale, include deflussi da fattorie, strade cittadine e quartieri suburbani. Olio da vialetti, detergenti domestici e fertilizzanti per prati sono solo tre esempi di rifiuti pericolosi che pioggia e scioglimento neve portano alle forniture idriche. Secondo l'EPA, gli stati riportano che l'inquinamento non puntuale è la causa principale di problemi con la qualità dell'acqua.
Poiché gli individui fanno una porzione significativa dell'inquinamento non puntuale, sta agli individui prevenirlo. Il Natural Resources Defense Council è uno dei molti gruppi che promuovono la responsabilità individuale. Tra i 12 passi che NRDC raccomanda c'è usare prodotti domestici non tossici quando possibile e imparare quali prodotti in casa sono rifiuti pericolosi — poi smaltirli correttamente. Un approccio più ambizioso per prevenire l'inquinamento non puntuale è lo sviluppo a basso impatto, che include tetti verdi e superfici porose per parcheggi per diminuire il deflusso in città e paesi.
La natura ha fornito un modo per pulire l'acqua sporca — le paludi, pantani, torbiere e fen che compongono le zone umide. Oltre ai loro molti altri benefici, le zone umide filtrano l'acqua che scorre attraverso loro e assorbono nutrienti in eccesso e inquinanti. Gli USA hanno già distrutto metà delle zone umide che esistevano nel 1700, e le zone umide stanno ancora scomparendo. Le zone umide rimanenti sono vitali per proteggere le forniture idriche. Gli individui possono identificare zone umide vicine e informarsi sugli sforzi per proteggerle.
Salute ambientale