Salute e malattia
La guida in stato di ebbrezza è un problema ben noto. Chi guida ubriaco causa molti incidenti stradali, alcuni mortali. Un'altra causa di incidenti, meno nota ma altrettanto pericolosa e letale, è la guida affaticata. Avviene più spesso di quanto si creda. Secondo la National Highway Traffic Safety Administration, ogni anno la polizia registra 100.000 incidenti causati da conducenti assonnati. Questi incidenti provocano oltre 1.550 morti, 71.000 feriti e 12,5 miliardi di dollari di perdite economiche ogni anno. Di seguito sono elencati i principali pericoli della guida con stanchezza.
Proprio come una persona ubriaca, chi è eccessivamente stanco ha tempi di reazione più lenti. La stanchezza rende il corpo pesante e rilassato, rendendo difficile effettuare rapidi aggiustamenti al volante o premere prontamente il pedale del freno. Un ritardo di reazione alla guida può essere molto pericoloso: se un conducente assonnato frena tardi a un semaforo, può causare un incidente potenzialmente mortale.
La stanchezza colpisce ogni parte del corpo, compresi gli occhi. Quando si è stanchi, gli occhi si affaticano: palpebre pesanti, dolore oculare o visione offuscata. La visione compromessa per stanchezza è molto pericolosa perché, una volta chiusi gli occhi, il rischio di addormentarsi al volante diventa concreto.
Quando una persona è affaticata, il livello di vigilanza cala drasticamente. Meno attenti, si rischia di non notare ostacoli sulla strada (rami, sassi) e si riduce il tempo per sterzare ed evitare pedoni o altri veicoli.
La stanchezza porta spesso a irritabilità e nervosismo. Stati d'animo pericolosi alla guida: se si è irritati per mancanza di sonno, la guida diventa più aggressiva. Si può perdere la calma per la minima infrazione propria o altrui.
Un pericolo spaventoso della guida assonnata è il vuoto di memoria a breve termine. È possibile guidare per diversi isolati e arrivare a destinazione senza ricordare come ci si è arrivati. Ciò accade per l'eccessiva stanchezza e può indicare episodi di "micro-sonno": brevi addormentamenti di pochi secondi.
Sicurezza stradale