Salute e malattia
L'uso di radiazioni per trattare tumori nella testa potrebbe risultare in una diminuzione o perdita di certe funzioni cerebrali. Gravi effetti collaterali a lungo termine includono incontinenza, perdita di memoria, difficoltà motorie e cambiamenti di personalità. Possibilità meno drammatiche includono difficoltà a risolvere equazioni matematiche e problemi di pensiero. Secondo il National Cancer Institute, la radioterapia al cervello può causare problemi mesi o anni dopo la fine del trattamento.
Le donne che ricevono trattamento all'addome rischiano infertilità permanente e menopausa precoce se entrambe le ovaie ricevono esposizione alle radiazioni. Gli uomini spesso perdono la capacità di creare sperma dopo aver ricevuto radiazioni ai testicoli, risultando anche in infertilità. Tuttavia, se il cancro non è nei testicoli, un dispositivo "a guscio" potrebbe schermarli e proteggere la sua fertilità. In confronto, se solo uno degli ovaie di una donna subisce il trattamento, la sua fertilità può rimanere intatta. Complicazioni durante la gravidanza potrebbero risultare a causa di cicatrici e fibrosi se l'utero di una donna raccoglie radiazioni.
Crippando i nervi o le arterie che portano al pene, raggiungere o mantenere un'erezione può diventare impossibile per gli uomini. Le possibilità di impotenza aumentano con dosi più alte di radiazione e aree di trattamento più grandi. Tipicamente, questa ripercussione inizia a verificarsi circa un anno o più dopo la fine della radioterapia. Secondo l'American Cancer Society, circa 1 su 3 uomini che ricevono radiazioni nell'area pelvica noterà un cambiamento nella sua capacità di avere erezioni.
Nell'area dove è avvenuto il trattamento, come spalle, fianchi o mandibola, alcuni pazienti sperimentano mobilità articolare limitata o perdita completa del movimento. Indotto dalle radiazioni, questo doloroso effetto collaterale a lungo termine è il risultato di tessuto cicatriziale e debolezza. Questi sintomi possono apparire mesi o anni dopo il completamento del trattamento. L'esercizio può aiutare ad alleviare alcuni dolori mentre rafforza il corpo e risulta in maggiore mobilità.
Quando la radiazione compromette i linfonodi, il linfedema potrebbe risultare. I pazienti affetti da questa condizione avranno un accumulo di fluidi linfatici causando gonfiore in una gamba o braccio, possibilmente accompagnato da dolore o debolezza nell'arto. Secondo la Mayo Clinic, può colpire solo un braccio o una gamba, ma a volte il linfedema può coinvolgere entrambe le braccia o entrambe le gambe. La prevenzione e la gestione di questo effetto collaterale incurabile è fattibile con esercizi raccomandati dal medico.
Anche se la radiazione si dimostra capace di distruggere le cellule tumorali, l'esposizione a essa pone anche un rischio di causare la formazione di cancro. In appena 5 anni dopo aver ricevuto la terapia, è capace di creare leucemia. Altri tumori potrebbero richiedere fino a 15 anni per svilupparsi. Complessivamente, la probabilità che la radioterapia generi un nuovo cancro è esile. Nondimeno, il potenziale esiste.
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