Salute e malattia
La chemioterapia viene utilizzata per arrestare la crescita e la diffusione del tumore in tutti i suoi stadi di sviluppo. Ciò che è meno noto è esattamente quali farmaci vengono impiegati e perché. Conoscere le categorie di farmaci e i loro scopi può aiutare i pazienti a prendere decisioni informate sulle opzioni di trattamento oncologico.
Esistono più di 300 farmaci utilizzati in chemioterapia, ma tutti rientrano generalmente in quattro categorie principali, in base al loro meccanismo d'azione: antimetaboliti, agenti alchilanti, inibitori della topoisomerasi e antracicline. La combinazione di questi farmaci colpisce la capacità delle cellule tumorali di sopravvivere, riprodursi e metastatizzare. Durante il trattamento, alcuni tumori possono sviluppare resistenza a uno o più farmaci, rendendo necessaria la modifica del regime terapeutico.
Le cellule tumorali, pur essendo maligne, necessitano di metabolizzare nutrienti per sopravvivere e proliferare. Gli antimetaboliti interferiscono con la capacità della cellula tumorale di convertire il cibo in energia. Farmaci come la 6-mercaptopurina e la 5-azacitidina vengono somministrati per via sottocutanea o endovenosa, sebbene alcuni possano essere assunti per via orale.
Gli agenti alchilanti danneggiano il DNA delle cellule tumorali, impedendo loro di replicarsi e diffondersi. Questo arresta anche la crescita del tumore, sebbene non tutti i tumori si manifestino come masse solide. Esempi includono ciclofosfamide, abraxane e cloridrato di mecloretamina, solitamente somministrati per via endovenosa.
Gli inibitori della topoisomerasi spezzano la struttura del DNA della cellula tumorale e impediscono a un singolo filamento di elica di legarsi a un altro, bloccando così la riproduzione cellulare. Agiscono in modo simile agli agenti alchilanti, ma colpiscono il DNA in una fase molto precoce del ciclo vitale della cellula tumorale, durante la replicazione, mentre gli agenti alchilanti agiscono dopo la riproduzione. Farmaci comuni includono CPT-11, camptotecina e paclitaxel (Taxol), per lo più somministrati per via endovenosa.
Le antracicline causano danni da "radicali liberi" alle cellule, privandole di parte delle loro difese, danneggiando il ribosio del DNA e interrompendo la riproduzione cellulare. Tra le antracicline più utilizzate figurano mitoxantrone, doxorubicina e daunorubicina. Questi farmaci vengono somministrati per via endovenosa, poiché fuori dal circolo sanguigno possono causare danni tissutali e vesciche.
Possono essere coinvolti anche altri farmaci, tra cui inibitori ormonali, corticosteroidi e farmaci per controllare gli effetti collaterali della chemioterapia. Questo aumenta la complessità del trattamento e può generare confusione su scopi ed effetti dei vari medicinali. È fortemente consigliata una stretta consulenza con l'oncologo e il supporto di gruppi informativi per pazienti oncologici.
Chemioterapia