Salute e malattia
Il cancro cervicale è quasi al 100% curabile quando identificato e trattato negli stadi iniziali. La radioterapia è uno dei modi più efficaci per trattare il cancro cervicale in fase precoce. Gli oncologi radioterapisti possono somministrare la radioterapia esternamente, internamente e in combinazione. Dal 1940, con l'introduzione del Pap test — un esame pelvico di routine per donne sopra una certa età e con fattori di rischio — gli incidenti di cancro cervicale che risultano in morte sono crollati del 75%.
Il cancro cervicale cresce lentamente; è per questo che gli esami pelvici annuali sono così efficaci nel rilevarlo presto. Il cancro cervicale inizia con cellule normalmente sane nella cervice — il canale lungo circa 2,5 cm all'estremità inferiore dell'utero che si collega alla parte posteriore della vagina — che iniziano a mutare, sviluppandosi in modo anomalo. Mentre il cancro cervicale è altamente trattabile, più di un terzo delle donne diagnosticate ogni anno muore per la malattia, con quasi 4.500 decessi all'anno. Chi soccombe spesso non ha fatto screening preventivo; molte muoiono perché il cancro non è stato scoperto abbastanza presto per essere trattato efficacemente.
Cambiamenti a livello cellulare della cervice spesso presentano la prima indicazione. Mentre le mutazioni cellulari non sono necessariamente cancerose, la neoplasia intraepiteliale cervicale (CIN), o displasia cervicale, è spesso rilevata nelle donne prima di una diagnosi di cancro cervicale.
Il carcinoma non invasivo, una forma molto precoce, colpisce solo lo strato esterno delle cellule cervicali. Se non trattato, il cancro penetra più in profondità nella cervice e diventa molto più difficile da trattare.
Anche la forma più avanzata, nota come cancro cervicale invasivo (ICC), è ancora quasi al 100% curabile se individuata prima che penetri troppo in profondità nella cervice o si diffonda ad altri organi. A questo stadio, il cancro ha penetrato profondamente nella cervice e possibilmente nei tessuti e organi vicini. Se non diagnosticato prima che raggiunga un livello severo di penetrazione e si diffonda oltre il tratto riproduttivo, il cancro cervicale invasivo uccide il 95% delle colpite.
Il modo più efficace per eradicare il cancro cervicale è escindere le cellule cancerose prima che penetrino oltre il rivestimento della cervice. Per farlo efficacemente, la radioterapia è una forma comune di trattamento. Quando il cancro cervicale di una paziente è più avanzato, la radioterapia è spesso usata in combinazione con la chemioterapia. Gli oncologi radioterapisti somministrano la radioterapia sia internamente che esternamente e talvolta entrambe le forme simultaneamente per pazienti con cancro cervicale più avanzato.
La radioterapia esterna è somministrata usando una macchina che mira raggi X al corpo, comunemente chiamata EBRT (external beam radiation therapy). È una procedura ambulatoriale dal lunedì al venerdì che si svolge per 4-6 settimane.
L'EBRT richiede una pianificazione estesa prima delle sedute. Spesso gli oncologi preparano un piano per allineare il fascio di radiazione per colpire specificamente il cancro cervicale da più direzioni. A volte l'EBRT è usata per diverse settimane, poi alla fine del trattamento è integrata da una "esplosione" di radiazione interna (descritta sotto) inserita direttamente nella cervice.
La radioterapia a impianto, o brachiterapia, richiede l'inserimento di piccole capsule di materiale radioattivo direttamente nella cervice. Questo metodo irradia direttamente il cancro cervicale e minimizza l'esposizione radiazioni non necessaria di altri organi. L'impianto implica l'inserimento di un piccolo dispositivo radioattivo nella cervice, tramite la vagina, che rimane dentro la paziente per 1-3 giorni. Non è un trattamento continuo e viene eseguito solitamente non più di due volte durante il trattamento. Le pazienti rimangono in ospedale mentre il dispositivo è dentro di loro.
Alcuni ospedali stanno passando a una nuova modalità di radioterapia interna, chiamata brachiterapia ad alto dosaggio (HDR). Questo trattamento è più intenso e frequente. La paziente subisce radioterapia per 30 minuti fino a un'ora fino a cinque volte durante il ciclo di trattamento.
Il trattamento radiante in sé non è doloroso; tuttavia, le pazienti spesso soffrono molto a causa degli effetti collaterali. Quelli comuni includono stanchezza, diminuzione dell'energia, minzione frequente o fastidiosa, feci molli o diarrea. Le pazienti possono anche sperimentare irritazione cutanea e perdita dei peli pubici. Uno degli effetti collaterali più gravi è il potenziale di impedire alle ovaie di funzionare, inducendo menopausa precoce nelle donne più giovani.
Problemi alla vagina possono insorgere dopo il trattamento radiante. Aumento della rigidità e mancanza di flessibilità possono rendere i rapporti sessuali e gli esami pelvici dolorosi o scomodi. Molte pazienti sono istruite a contrastare questo effetto di restringimento usando un dilatatore durante il trattamento.
Cancro del collo dell'utero