Salute e malattia
La radiografia, uso dei raggi X per visualizzare oggetti invisibili o difficili da vedere, iniziò nel 1895 con la prima macchina a raggi X costruita da Wilhelm Roentgen. La tecnologia fu subito adottata dalla medicina, diventando una specialità importante: la radiologia. La radiografia è usata anche industrialmente per rilevare difetti o saldature in tubazioni. I raggi X furono usati negli aeroporti per rilevare bombe negli anni '60.
I raggi X furono scoperti nel 1895 da Wilhelm Conrad Roentgen, professore all'Università di Würzburg, Germania. Sperimentando con tubi a raggi catodici, notò un tipo di luce emessa, capace di attraversare la maggior parte — ma non tutti — gli oggetti solidi. La scoperta suscitò enorme interesse scientifico e mediatico. Altri scienziati abbandonarono i propri lavori per approfondirla.
"Entro un mese dall'annuncio, diverse radiografie mediche erano state fatte in Europa e USA, usate dai chirurghi per guidare il loro lavoro" (Center for Nondestructive Testing). "Nel giugno 1896, solo 6 mesi dopo l'annuncio di Roentgen, i raggi X erano usati dai medici da campo per localizzare proiettili nei soldati feriti." La radiografia — in medicina chiamata radiologia — è essenziale alla medicina e odontoiatria moderne, dove rileva carie dentarie.
Vari metodi furono usati inizialmente per produrre raggi X. L'ingegnere USA William Coolidge ideò nel 1913 il tipo ancora usato oggi: raggi catodici prodotti da filamento di tungsteno, la cui corrente regola l'intensità del fascio X.
Il tubo di Coolidge permise raggi X con maggior potere penetrante, fino a 100 kilovolt. Nel 1922 un tubo a 200 kV; nel 1931 General Electric sviluppò generatori a 1.000 kV. Ad alta potenza, i raggi X vedono attraverso certi metalli. Utile per ispezionare saldature in aree difficili (tubi), sondare cemento armato (trovare ferri/condotti), pareti di tubi.
Negli anni '60, macchine a raggi X furono introdotte accanto ai metal detector negli aeroporti per rilevare bombe nei bagagli. Da allora, sono standard non solo in aeroporti ma in molti edifici governativi.
L'esposizione ai raggi X lascia minuscole quantità residue di radiazione che si accumulano nel tempo, causando cancro ad alti livelli. Dato il lungo periodo, i raggi X non furono subito sospettati. Prima morte registrata da danni da radiazione X: Clarence Dally, assistente di Thomas Edison. Nella prima metà del '900, intensa ricerca sugli effetti e misure protettive (schermature piombo) per ridurre l'esposizione.
Prima di capire i pericoli delle radiazioni, i raggi X servivano per calzare scarpe. Queste macchine — "fluoroscopi per calzature" — furono popolari dagli anni '20 ai '40.
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