Salute e malattia
L'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) classifica i sterilizzatori come prodotti antimicrobici per la salute pubblica. I sterilizzatori eliminano tutte le forme di vita microbica, distinguendosi così da altri prodotti antimicrobici come disinfettanti, sanificanti o antisettici. Per qualificarsi come sterilizzatore, un agente sterilizzante deve superare un test su 120 vettori: se uccide tutte le forme di vita microbica in ogni prova, ottiene la qualifica; se fallisce una o due volte, viene classificato come sporicida, capace comunque di uccidere le spore batteriche.
Quando il vapore raggiunge alte temperature sotto pressione, può essere utilizzato per sterilizzare oggetti come strumenti medici e attrezzature industriali. Un'autoclave è una macchina a vapore controllata: l'aria viene rimossa dalla camera interna e viene applicato vapore pressurizzato sugli articoli da sterilizzare. Le autoclavi sono disponibili in diverse dimensioni e spesso personalizzate per articoli specifici, come piccoli strumenti chirurgici.
Un forno a calore secco offre un'alternativa all'autoclave per sterilizzare oggetti che arrugginirebbero in presenza di vapore, ad esempio alcuni strumenti dentali non in acciaio inossidabile. Il forno a calore secco raggiunge temperature superiori a 300 °F (circa 149 °C), mentre le autoclavi arrivano a circa 270 °F (132 °C).
Alcuni agenti chimici gassosi — come l'ossido di etilene, la formaldeide, l'ossido di propilene e gas ossidanti quali ozono, biossido di cloro e perossido di idrogeno — sono classificati come sterilizzanti. L'ossido di etilene è ampiamente utilizzato e presenta proprietà di sterilizzazione quasi ideali. Altri gas, come il perossido di idrogeno, sono impiegati in modo più selettivo e solo su superfici.
Le radiazioni — raggi X, raggi gamma ed elettroni — vengono utilizzate per sterilizzare. Mediante macchine a corrente continua o alternata, la radiazione elettromagnetica elimina i microrganismi a livello atomico, risultando completamente efficace contro le spore batteriche. Questo metodo è quindi sia economico che costante.
Settore sanitario (generale)