Salute e malattia
Dalla seconda metà del XVIII secolo, gli scienziati hanno fatto alcune delle scoperte biomediche più rivoluzionarie nella storia della civiltà umana. Il loro lavoro ha cambiato la saggezza convenzionale e ridefinito il paradigma della scienza moderna. Oggi molte delle loro scoperte sono comuni e date per scontate da una società che ha vissuto con molte di loro per tutta la vita. Tuttavia, diverse di queste scoperte rappresentano contributi maggiori alla biomedicina e momenti decisivi per il campo medico stesso.
Il vaiolo è una malattia virale che ha ucciso milioni di persone in Europa nel XVIII secolo. In Svezia e Francia, si riporta che la malattia abbia ucciso ogni decimo bambino nato. Nel 1796, un medico britannico di nome Edward Jenner sviluppò un vaccino che produceva anticorpi contro un ceppo correlato del virus chiamato vaiolo bovino. Poiché il vaiolo bovino e il vaiolo sono così simili, il corpo umano si è rivelato incapace di differenziare i due, e il vaccino servì a uccidere il virus del vaiolo come se fosse lo stesso. Grazie al vaccino, il virus è stato completamente eliminato dalla società moderna.
I raggi X furono scoperti completamente per caso da un fisico tedesco di nome Wilhelm Roentgen nel 1895. Roentgen stava sperimentando con fasci di elettroni in un tubo a scarica gassosa quando notò che quando metteva la mano davanti ai fasci di elettroni, una sagoma delle sue ossa veniva proiettata su uno schermo fluorescente nel suo laboratorio. La sua scoperta lanciò i raggi X nell'uso medico mainstream e permise ai medici di esaminare cavità e ossa rotte in modo non invasivo.
L'aspirina è di gran lunga il farmaco di maggior successo nella storia: un trilione di compresse vengono consumate ogni anno. Ma la scoperta non fu fatta fino al 1897, quando un chimico ebreo di nome Arthur Eichengrun sintetizzò il farmaco nella sua forma pura. L'aspirina sostituì il salicilato di sodio, un farmaco dal sapore sgradevole simile all'aspirina ma con sintomi più gravi. Con l'ascesa del Partito Nazista in Germania, Eichengrun fu quasi cancellato dalla storia, la sua scoperta attribuita invece al suo studente tedesco Felix Hoffmann. Ma ricerche successive sul punto di riferimento biomedico scoprirono e smentirono questa falsità.
La penicillina fu uno dei primissimi antibiotici mai usati con successo nel trattamento delle infezioni batteriche. Fu scoperta nel 1928 da Alexander Fleming dopo che lo scienziato scozzese notò che i batteri non crescevano in una coltura di prova che era stata contaminata da una certa muffa verde chiamata penicillium notatum. Nel 1941, un gruppo di biologi aveva purificato la sostanza e adattato il suo uso per trattare le ferite sul campo di battaglia nella Seconda Guerra Mondiale. Ora è usata ampiamente in tutto il mondo medico.
Nel 1953, James Watson e Francis Crick annunciarono la loro scoperta del modello a doppia elica del DNA. La struttura del DNA aveva precedentemente eluso gli scienziati medici, che stavano tentando di scoprire come il codice genetico fosse replicato e strutturato all'interno degli organelli di una cellula. Watson e Crick ricevettero il Premio Nobel per la Fisiologia per la loro scoperta. Il modello a doppia elica serve come base per la ricerca genetica e lanciò la ricerca sui geni umani in una nuova era di scoperta scientifica.
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