Salute e malattia
Il disturbo ossessivo-compulsivo è una forma estremamente dirompente di malattia mentale che influenza profondamente il comportamento di chi ne è afflitto. È spesso caratterizzato da rituali fisici ripetitivi, ma non sempre. I rituali stessi sono spesso indicativi di ansie più profonde nascoste sotto la superficie. Per fortuna, un buon terapeuta può aiutare il paziente a gestire il suo DOC e insegnargli meccanismi di coping che diminuiscono l'impatto sia dei rituali che dei pensieri che li causano. Il primo passo è identificare i sintomi primari.
I sintomi primari del DOC implicano pensieri o idee intrusivi che entrano nella mente del paziente. I pensieri variano ampiamente — molti pazienti DOC mostrano paura dello sporco o contagio, mentre altri hanno pensieri di commettere atti inappropriatamente aggressivi. Alcuni hanno bisogno di simmetria numerica o ordine eccessivo, mentre altri hanno paura di un intruso che irrompe nelle loro case. Indipendentemente dalla natura dei pensieri, sono estremamente sconvolgenti per il paziente, che spesso sente che c'è qualcosa di "sbagliato" in lui per averli.
Le compulsioni sorgono come meccanismo di coping per i pensieri ossessivi. Il paziente si impegna in rituali ripetitivi per "diffondere" i pensieri ossessivi o tenerli a bada. Di nuovo, i particolari variano ampiamente per paziente (e alcuni pazienti DOC non hanno rituali affatto). Possono includere mantenere una casa eccessivamente ordinata, controllare una porta per vedere che è chiusa numerose volte, contare ripetutamente oggetti poco importanti come le piastrelle di un soffitto, o strofinarsi ossessivamente le mani per tenerle pulite. I rituali possono essere estremamente elaborati in alcuni casi, coinvolgendo numerosi passi prima di essere completi.
Anche se i rituali compulsivi possono essere lievi in alcuni casi, in altri sono estremamente intrusivi. Un paziente può passare ore impegnato in essi, impotente a liberarsi o fare qualcos'altro. La maggior parte dei pazienti DOC è ben consapevole della natura irrazionale delle loro compulsioni, ma continua a impegnarsi in esse per timore che l'ansia dei loro pensieri ossessivi diventi travolgente.
L'intrusività del DOC può avere un profondo impatto sulla qualità della vita del paziente. Può essere ripetutamente in ritardo per lavoro o scuola, portando a difficoltà nel mantenere un lavoro. I pensieri intrusivi possono portare a profonda depressione e persino comportamento suicida in alcuni casi. Le relazioni sono facilmente interrotte e il paziente può rivolgersi a droghe o alcolismo come modo per alleviare il dolore.
Anche se non tutti i pazienti DOC si lavano le mani, quelli che lo fanno possono mostrare un sintomo aggiuntivo. Lavarsi le mani troppo spesso può alla fine strofinare la pelle a vivo, portando a condizioni dermatologiche come dermatite da contatto e infezione.
Disturbi d'ansia