Serotonina: Il Suo Ruolo nell'Umore e nella Funzione Cerebrale

Storia

La serotonina è un neurotrasmettitore, o sostanza chimica passata da un neurone a un altro nel cervello. Il compito di un neurotrasmettitore è passare informazioni dal sistema nervoso centrale ad altre cellule del corpo. La serotonina è comunemente nota come "neurotrasmettitore dell'umore" ed è responsabile, quando non in quantità sufficiente, della depressione. Tuttavia, la serotonina è stata collegata a diversi altri stati d'animo, come mania e aggressività.

La serotonina fu isolata nel 1948 da Maurice Rapport, Arda Greene e Irvine Page della Cleveland Clinic. Il team pensava originariamente fosse un vasocostrittore, o sostanza che causa restringimento dei vasi sanguigni. Tuttavia, mentre gli scienziati continuavano a studiare la struttura chimica e i suoi effetti nel cervello, la serotonina fu riclassificata come neurotrasmettitore.

Come funziona

La serotonina, come qualsiasi altro neurotrasmettitore, viene passata lungo la vescicola al terminale presinaptico dove avviene un processo chimico, permettendo a quella sinapsi di rilasciare il neurotrasmettitore. All'altra estremità, i recettori si trovano sulla sinapsi successiva per ricevere quei neurotrasmettitori, dove il processo si ripeterà finché non viene passato al resto del corpo.
Quando un neurotrasmettitore non viene ricevuto dalla sinapsi successiva, passerà attraverso il processo di ricaptazione, significando che viene riportato alla sinapsi di origine.

Serotonina e depressione

È quando troppa o troppo poca serotonina viene ricevuta dalla sinapsi successiva che si verificano problemi.
Bassi livelli di serotonina sono stati collegati a depressione, aggressività e scarso controllo degli impulsi. Mentre gli scienziati stanno ancora cercando di capire tutti i ruoli che la serotonina svolge, è chiaro che non influenza tutte le persone allo stesso modo.
Si crede che la serotonina trasporti messaggi di effetto positivo, che quando in pochi raggiungono la sinapsi opposta, saranno inibiti. Molti sintomi della depressione sono collegati a bassi livelli di serotonina come insonnia, disperazione e agitazione psicomotoria (movimenti involontari nel corpo).
Quando a un paziente viene prescritto un antidepressivo, questi sono solitamente noti come IMAO (inibitori della monoamino ossidasi) o SSRI (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina). A differenza degli IMAO, gli SSRI prendono di mira solo la serotonina. Cosa fa un SSRI è bloccare il processo di ricaptazione, permettendo a più serotonina di entrare nei siti recettoriali della sinapsi opposta.
SSRI comuni includono Celexa (citalopram), Lexapro (escitalopram), Zoloft (sertralina) e Paxil (paroxetina).

Serotonina e aggressività

Bassi livelli di serotonina sono anche collegati ad aggressività e scarso controllo degli impulsi. Diversi confronti tra criminali violenti e la loro chimica cerebrale riflettono bassi livelli di serotonina. È importante considerare che livelli aumentati di aggressività possono essere collegati più verso lo scarso controllo degli impulsi.
Di conseguenza, gli scienziati non sono certi se la bassa serotonina sia una causa di aggressività o solo correlata attraverso lo scarso controllo degli impulsi, che è un importante contributore alla violenza.

Serotonina e droghe di strada

Diverse droghe di strada, o illegali, possono sia impedire che aumentare il livello di serotonina nel cervello di una persona.
Le anfetamine possono aumentare la concentrazione di serotonina in certe parti del cervello, generando umore elevato.
La cocaina, mentre impatta il neurotrasmettitore dopamina a un tasso più alto, può anche impedire la ricaptazione della serotonina, producendo una sensazione temporanea di felicità ed energia aumentata.
L'LSD condivide effettivamente la struttura chimica della serotonina, stimolando i recettori e aumentando la quantità in certe aree del cervello.