Salute e malattia
I farmaci chiamati inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), progettati per correggere lo squilibrio della serotonina, vengono prescriti da anni per trattare malattie come depressione e ansia. Farmaci miracolosi per alcuni, si sono rivelati un onere finanziario e persino una condanna a morte per altri: la Food and Drug Administration ne ha inseriti molti in una "black box", obbligando ogni prescrizione a riportare un avviso sul rischio suicidario. Problemi come questi hanno spinto il pubblico a cercare rimedi alternativi per assisterli nell'equilibrio della serotonina.
Secondo il National Center for Complementary and Alternative Medicine, l'iperico è una pianta a foglie gialle usata da centinaia di anni per trattare ustioni, punture d'insetti, dolore neuropatico, depressione, disturbi del sonno, ansia e una varietà di problemi di salute mentale. Recenti test scientifici pubblicati sul "New England Journal of Medicine" hanno mostrato l'erba utile nel trattare depressione lieve-moderata, ma medici e ricercatori esprimono preoccupazione sulla "qualità metodologica degli studi randomizzati controllati e sul potenziale bias di pubblicazione". L'iperico ha anche effetti collaterali: secchezza delle fauci, affaticamento, ansia e maggiore sensibilità al sole sono tutte possibilità. L'interazione farmacologica è anche un rischio, poiché può interferire con il modo in cui l'organismo metabolizza i farmaci.
Il precursore immediato della serotonina, il 5-idrossitriptofano (5-HTP), è venduto online e nei negozi di alimenti naturali. Sostenitori e rivenditori, come WholeHealth.com, di questo prodotto affermano che eleva i livelli di serotonina, alleviando problemi con ansia, sonno, disturbi compulsivi, emicrania, fibromialgia e iperalimentazione. Uno studio del "British Journal of Psychology" non ha mostrato effetti sulla depressione maggiore. Il Dr. Marty L. Hinz, presidente della ricerca clinica per NeuroResearch Clinics, Inc., ricorda al consumatore che "questi nutrienti hanno un tremendo potenziale grazie alle loro proprietà chimiche... realizzato pienamente solo nelle mani di un professionista."
Disponibile online, la SAMe è un nuovo modo naturale per aumentare la serotonina, ma va usata con cautela. Secondo il Memorial Sloan-Kettering Cancer Center, la SAMe (S-adenosil-L-metionina) è una molecola presente naturalmente nell'organismo che influenza numerose altre molecole importanti — ormoni, acidi grassi, DNA, proteine, molecole di membrana cellulare e neurotrasmettitori. I ricercatori del Memorial Sloan-Kettering ritengono che la SAMe "possa essere legata alla sintesi di neurotrasmettitori come serotonina e dopamina" e la stanno testando per il trattamento della depressione. Il Centro avverte di non usarla se si assumono altri SSRI. Finora la ricerca sulla sua efficacia è stata inconcludente.
Gli acidi grassi Omega-3 sono considerati "acidi grassi essenziali" perché indispensabili per un cervello e un corpo sani. Studi dell'Università del Maryland Medical Center mostrano che chi ha una dieta più ricca di omega-3 soffre meno di sentimenti di ostilità e depressione. Presenti solo in poche fonti alimentari, principalmente pesce e frutta secca, il modo più semplice per incorporare regolarmente gli omega-3 nella dieta potrebbe essere in forma di capsule di olio di pesce.
Dopo aver ricercato erbe e appreso gli effetti collaterali, l'agopuntura può essere un'altra alternativa. Potrebbe prevedere l'inserimento di aghi, ma in realtà produce piacere: l'articolo del 2 dicembre 2002 di "Newsweek" intitolato "Learning From China" di Anne Underwood e Melinda Liu mostra che l'agopuntura innesca il rilascio di endorfine — oppiacei naturali prodotti dal corpo — e aumenta la serotonina. Altri modi naturali per aumentare la serotonina includono esercizio fisico, luce solare e meditazione.
Disturbi d'ansia