Salute e malattia
Il "disturbo d'ansia compulsivo" non è una diagnosi riconosciuta. È un termine abbreviato per disturbo ossessivo-compulsivo (DOC). Il DOC colpisce circa 2,2 milioni di adulti negli USA e causa comportamenti che influenzano gravemente il funzionamento quotidiano. Eseguire atti ripetitivi, chiamati comportamenti compulsivi, è uno dei sintomi primari del DOC.
Il termine "disturbo d'ansia compulsivo" può tralasciare la componente ossessiva, ma riflette accuratamente la malattia. Il DOC è, prima di tutto, un disturbo d'ansia. Chi ne soffre ha un'ansia tale da sperimentare pensieri persistenti e irragionevoli (ossessioni) che risultano in rituali o comportamenti ripetitivi (compulsioni). Qualunque sia l'aspetto del comportamento compulsivo, la sua funzione è alleviare l'ansia. Le persone con DOC sono spinte a compiere atti compulsivi. Non completarli resulta in ancora più ansia, creando un ciclo a spirale di angoscia.
Le ossessioni sono definite nel DSM come "pensieri, impulsi o immagini ricorrenti e persistenti che sono intrusivi, inappropriati e causano marcata ansia e angoscia". Vanno ben oltre le tipiche preoccupazioni per problemi normali; possono essere estreme come pensieri di fare del male ad altri. Chi ha il DOC tipicamente non agisce su tali pensieri disturbanti, ma questi alimentano un'ansia estrema. Ossessioni comuni: paura di sporco e germi o bisogno di ordine completo.
Le compulsioni includono una vasta gamma di comportamenti guidati dai temi delle ossessioni. Per esempio, un'ossessione per l'ordine può risultare in comportamento di accumulo o bisogno di completare un compito un numero specifico di volte. Un'ossessione per germi o sporco può produrre la compulsione a lavarsi le mani costantemente, anche fino a causare lesioni cutanee. I rituali possono includere il bisogno di toccare, contare o controllare cose un numero specifico di volte. Chi ha il DOC può avere compulsioni che causano calvizie per essersi strappato i capelli, o passare tempo eccessivo a garantire che gli oggetti siano in un ordine o posizione precisi.
Farmaci e approcci terapeutici solitamente controllano i sintomi del DOC. La prima scelta farmacologica è tipicamente un antidepressivo, perché l'azione che allevia la depressione - aumentare la serotonina nel cervello - aiuta anche a controllare i sintomi del DOC.
La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) ha spesso successo nel trattare il DOC. Questa terapia mirata insegna ai pazienti a identificare pensieri e routine disfunzionali, e apprendere comportamenti o metodi alternativi per sostituire ossessioni e compulsioni. Chi ha il DOC risponde bene anche alla terapia basata sull'esposizione, che li espone gradualmente all'oggetto o situazione che possiede i loro pensieri ossessivi. Un passo alla volta, i pazienti si desensibilizzano e imparano a gestire l'ansia mentre sono esposti alla sua causa.
I ricercatori conducono molti trial clinici per esplorare il ruolo della genetica e l'efficacia di trattamenti e farmaci alternativi. Un interessante trattamento alternativo è la stimolazione cerebrale profonda, in cui sottili fili sono impiantati nel cervello per portare correnti elettriche ad aree specifiche. Il National Institute of Mental Health sponsorizza uno studio quadriennale per determinare se la stimolazione cerebrale profonda riduce i sintomi in persone il cui DOC non ha risposto ad altri trattamenti. Lo studio si svolge in cinque ospedali di ricerca prominenti con completamento previsto per il 2013.
Disturbi d'ansia