Salute e malattia
Sono le 2 di notte e improvvisamente ti svegli con una stretta in gola che ti impedisce di respirare. Il cuore batte all'impazzata e sei coperto di sudore. Infarto o attacco di panico notturno?
Se hai avuto attacchi di panico diurni, potresti conoscere un po' i sentimenti di terrore e disorientamento. Se no, potresti pensare di avere un infarto e convincerti di stare morendo.
Poiché i sintomi di infarto e attacco di panico notturno si assomigliano, all'inizio può essere difficile distinguerli. La buona notizia è che gli attacchi di panico notturni non uccidono, anche se sono certamente terrificanti.
Gli attacchi di panico notturni sono solitamente associati a mancanza di respiro o sensazioni di soffocamento, sudorazione, battito cardiaco accelerato, tremori, vertigini e una paura palpabile di morire. Poiché alcuni segni imitano quelli dell'infarto, l'esperienza del panico stesso può alzare il livello d'ansia ed esacerbare l'attacco.
La maggior parte di chi sperimenta attacchi di panico notturni ne ha anche diurni, secondo la Mayo Clinic. Gli attacchi notturni sono meno comuni di quelli diurni, ma possono essere molto più disturbanti perché chi ne soffre si sveglia improvvisamente senza indizi contestuali o ambientali.
La diagnosi differenziale dell'attacco di panico notturno si fa escludendo ipertiroidismo (tiroide iperattiva), ipoglicemia (basso zucchero nel sangue) e disturbo da stress post-traumatico (PTSD).
Altri disturbi del sonno possono avere segni che imitano gli attacchi di panico, e persino innescarli. Questi includono apnea ostruttiva del sonno, malattia da reflusso gastroesofageo (GERD), laringospasmo (contrazione improvvisa delle corde vocali) e crisi notturne.
La ricerca sul sonno indica un'area specifica del cervello (midollo) sensibile alle fluttuazioni dei livelli ematici di anidride carbonica. Quando i livelli di ossigeno sono bassi per respirazione superficiale e livelli più alti di CO2, il cervello innesca una respirazione più rapida (iperventilazione) per alzare l'ossigeno. Questo può anche iniziare un attacco di panico.
Paradossalmente, in alcune persone il rilassamento che viene con il sonno innesca il loro meccanismo di vigilanza iperattivo causando un attacco di panico. In altre parole, queste persone sperimentano una paura di perdere vigilanza sulle minacce e non riescono a permettersi di rilassarsi davvero.
In un articolo presentato a un incontro dell'Association for Advancement of Behavior Therapy (Hsu A, Sandbrand D, Nazarian M, Hurtado M, Yocum M, Craske MG, "Does cognitive behavior change predict treatment outcome for nocturnal panic?"), gli scienziati hanno scoperto che la terapia cognitivo-comportamentale può trattare efficacemente il disturbo da panico notturno.
Gli investigatori hanno modificato un programma standard di 11 sessioni CBT per il disturbo di panico includendo educazione sugli attacchi di panico notturni, igiene del sonno, alterazione cognitiva delle fobie del sonno, esercizi di respirazione e pratiche di rilassamento. Del piccolo campione di 22 pazienti, il 76% non ha più riportato attacchi di panico notturni dopo il trattamento, il 56% non aveva attacchi diurni, e il 60% non poteva più essere classificato come avere un disturbo di panico.
Altri trattamenti per gli attacchi di panico notturni includono somministrazione di farmaci anti-ansia, meditazione e pratiche di rilassamento, ascoltare musica rilassante prima di dormire, eliminare caffeina e cioccolato serali, esercizi di respirazione e controllo di disturbi respiratori notturni (parasonnie), nonché farmaci per controllare il reflusso gastroesofageo (GERD).
Disturbi d'ansia