Salute e malattia
Le persone con tricotillomania generalmente sperimentano impulsi irresistibili a strapparsi i capelli, sentimenti di tensione che sono alleviati dallo strappo e/o sentimenti soddisfatti, rilassati associati allo strappo. A volte, la sensazione di strofinare i capelli strappati contro le labbra o masticarli fornisce qualche forma di piacere o sollievo. Da moderata a grave perdita di capelli dal cuoio capelluto, braccia e gambe, torace, aree pubiche, sopracciglia o ciglia può verificarsi. Lo strappo dei capelli inizia solitamente nell'adolescenza.
La tricotillomania può risultare nella persona che diventa socialmente isolata, sia volontariamente che per pressione dagli altri, e sentimenti di imbarazzo, autocoscienza e ansia generale sono effetti comuni nei cronici strappatori di capelli. Inoltre, effetti fisici come follicoli piliferi permanentemente danneggiati, lesioni da movimento ripetitivo come sindrome del tunnel carpale, pelle irritata o cicatrizzata o complicazioni dall'inghiottire capelli possono verificarsi.
Non c'è consenso su cosa causi la tricotillomania, ma mutazioni genetiche e anomalie neurochimiche possono essere fattori. La tricotillomania è spesso ereditaria, e può esserci un legame tra tricotillomania e sindrome di Tourette.
A volte lo strappo dei capelli è innescato da eventi traumatici dell'infanzia, mentre in altri casi, lo strappo è il risultato diretto dei capelli che sono scomodi o indesiderabili. Secondo la Mayo Clinic, le persone con tricotillomania sono a volte anche affette da disturbo ossessivo-compulsivo, disturbi alimentari o depressione, quindi per alcuni, il comportamento è uno sfogo per ansia o altri sentimenti negativi. Altri iniziano a strapparsi i capelli semplicemente perché lo trovano piacevole o godibile in qualche modo.
Secondo il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, un paziente deve incontrare cinque criteri per ricevere una diagnosi di tricotillomania. Deve mostrare perdita di capelli notevole da strappo ripetuto, sentire tensione prima di strappare o quando cerca di resistere all'impulso di strappare e ottenere piacere o sollievo quando strappa. Inoltre, la perdita di capelli non può essere spiegata da un'altra condizione medica, e lo strappo deve angustiare il paziente in qualche modo. Biopsie di pelle e capelli possono essere necessarie per l'analisi del danno.
Il trattamento più comune per la tricotillomania è la terapia cognitivo-comportamentale (TCC), che implica identificare quali emozioni o fattori esterni innescano un paziente a iniziare a strapparsi i capelli e affrontare quei trigger direttamente. La TCC promuove l'autoconsapevolezza sullo strappo e perché accade, e insegna ai pazienti metodi da usare per rompere l'abitudine. La terapia di accettazione e impegno può anche aiutare gli strappatori di capelli a imparare ad accettare i loro impulsi senza continuare ad agire su di essi. Gli antidepressivi possono essere trattamenti efficaci per la tricotillomania, ma di solito funzionano meglio se assunti insieme alla terapia.
Disturbi d'ansia