Salute e malattia
Un disturbo mentale, secondo il Manuale Diagnostico e Statistico, 4ª Edizione (DSM IV) è "una sindrome o pattern comportamentale o psicologicamente significativo che si verifica in un individuo e che è associato a presente distress o disabilità o con rischio significativamente aumentato di sofferenza, morte, dolore, o disabilità, o una importante perdita di libertà". I disturbi d'ansia, specificamente, sono caratterizzati da "ansia anormale o inappropriata" secondo il DSM-IV, che descrive sei tipi di disturbo d'ansia.
Certuni eventi o situazioni, inclusi cambiamenti di vita (matrimonio, divorzio o trasloco), conflitti relazionali, o povertà, sono tipici fattori di stress che possono portare a stress. Lo stress può essere definito come un'esperienza fisica interna (es. tensione muscolare, mal di testa, e affaticamento) o esperienza cognitiva (es. preoccupazione o mancanza di concentrazione), spesso in risposta a fattori di stress. La causa, tuttavia, si trova nella nostra reazione a fattori di stress esterni e ai nostri propri sentimenti di ansia.
Distinzioni chiave tra un disturbo d'ansia, un disturbo mentale, e lo stress possono essere fatte. Lo stress ha fattori di stress identificabili, mentre l'ansia spesso sembra irragionevole, senza una fonte chiara sia per il paziente che per gli altri. La reazione a una minaccia percepita nel passato lontano segnala ansia. A differenza dello stress, i sintomi d'ansia persistono indipendentemente dai fattori di stress. Chi ha disturbi d'ansia spesso si sente ansioso per il fatto di sentirsi ansioso, preoccupandosi della loro condizione. L'ansia tipicamente interferisce con la funzione quotidiana; lo stress ordinario no.
L'ansia è un disturbo mentale, lo stress non lo è. Anche se le stesse aree del cervello sono coinvolte in entrambi, la quantità di attività cerebrale differisce tra soggetti sani e quelli con disturbi d'ansia. Nelle persone con disturbo da stress post-traumatico, l'area cerebrale chiamata ippocampo è più piccola che nei cervelli sani.
La diagnosi nel DSM-IV per il Disturbo d'Ansia Generalizzato richiede che i sintomi persistano per sei mesi; un requisito che sorse dalla preoccupazione di diagnosticare erroneamente lo stress come malattia mentale. Stress e ansia condividono molti sintomi, ma poiché lo stress si risolve quando i fattori di stress scompaiono, la durata sembrava una buona distinzione. Recentemente, tuttavia, prove crescenti suggeriscono che chi soffre di sintomi per meno di sei mesi può benissimo avere un disturbo d'ansia. Di conseguenza, ora la sotto-diagnosi e la mancanza di trattamento superano le preoccupazioni sui disturbi d'ansia.
Disturbi d'ansia