Salute e malattia
Una teoria è che l'onicofagia sia causata da una personalità ossessivo-compulsiva. Le persone che si mangiano le unghie possono soddisfare i criteri diagnostici del disturbo ossessivo-compulsivo o del disturbo da dismorfismo corporeo, secondo la psicologa M. Williams. Altre teorie dicono che mangiarsi le unghie è una forma di auto-calma legata all'ansia aumentata. D'altra parte, alcuni sofferenti di onicofagia possono mangiarsi le unghie perché si annoiano e cercano qualche tipo di stimolazione. In molti casi, mangiarsi le unghie continua nell'età adulta come residuo degli anni adolescenti poiché è diventata un'abitudine inconscia.
Anche se i numeri esatti sono difficili da determinare, si stima che circa il 30% dei bambini dai 7 ai 10 anni si mangi le unghie, il 44% degli adolescenti lo fa, circa il 20% dei giovani adulti si mangia le unghie e il 5% degli adulti più anziani continua l'abitudine. Si pensa anche che più maschi soffrano di onicofagia rispetto alle donne.
I principali rischi del mangiarsi le unghie sono quelli legati all'infezione. Quando una persona si mangia le unghie fino al letto ungueale, può verificarsi sanguinamento, segnale di una ferita aperta. Il potenziale di infezione sorge perché le mani toccano sempre cose, ma anche perché il mangiarsi continuamente può introdurre germi dalla bocca nella ferita. Altri rischi non sono fisici, ma piuttosto sociali e cognitivi; le persone che si mangiano le unghie possono essere imbarazzate dalle loro mani o sentirsi in colpa di se stesse, portando a bassa autostima.
Anche se farmaci come gli antidepressivi possono aiutare nel trattamento delle persone che desiderano smettere di mangiarsi le unghie, la modifica del comportamento è il modo più efficace per tenere l'abitudine sotto controllo. Questi trattamenti si concentrano sul diventare consapevoli dell'azione (auto-monitoraggio), capire cosa può innescare la risposta, alterare i modelli di pensiero che portano al comportamento e cambiare il comportamento stesso. Qualsiasi tipo di terapia di inversione dell'abitudine può essere efficace nel trattare l'onicofagia se la persona desidera davvero smettere e ha la motivazione per aderire a un programma che può essere piuttosto lungo (fino a un anno in molti casi).
Molte persone che si mangiano le unghie possono anche mangiarsi le cuticole o l'area intorno alle unghie, e questo è definito come dermatillomania, o mangiarsi la pelle. La tricotillomania, o strapparsi i capelli, e la tricofagia, mangiarsi i capelli, sono anche considerate correlate all'onicofagia.
Disturbi d'ansia