Salute e malattia
La malaria è causata da parassiti ematici del genere Plasmodium. Delle 156 specie, quattro parassitano l'uomo: P. falciparum, P. vivax, P. ovale e P. malariae. Si trasmettono tramite punture di zanzara Anopheles; la malaria è comune in zone tropicali/subtropicali dove questa zanzara è presente.
L'ospite umano vive due fasi distinte: epatica ed ematica. L'infezione iniziale avviene quando la puntura di una zanzara Anopheles femmina introduce sporozoiti di Plasmodium nel flusso sanguigno.
Gli sporozoiti infettano le cellule epatiche. Maturo in schizonti, capsule che si rompono rilasciando merozoiti. Questi si moltiplicano nel fegato. In alcune forme, una forma dormiente (ipnozoiti) persiste nel fegato, causando ricadute settimane o anni dopo.
I merozoiti infettano i globuli rossi. Diventano trofozoiti. Nello stadio ad anello, maturano in schizonti che si rompono, rilasciando altri merozoiti che infettano più globuli. Alcuni trofozoiti maturano in gametociti, ingeriti dalla zanzara femmina durante il pasto di sangue.
I gametociti (maschi e femmine) si fondono formando zigoti. Diventano una forma mobile (oocinete). Le oocinete migrano alla parete intestinale della zanzara, diventano oocisti. Crescono, si rompono, rilasciano sporozoiti che migrano alle ghiandole salivari, ricominciando il ciclo quando una zanzara infetta punge un ospite.
Febbre e brividi predominanti. Cefalea, dolori muscolari/articolari, vomito, diarrea, debolezza. Alcune forme possono essere fatali per insufficienza renale, anemia, distress respiratorio o sistema nervoso centrale.
Punture di zanzara