L'esofago: anatomia, funzione e rilevanza clinica
L'esofago è un tubo muscolare di circa 20–25 cm che connette la faringe allo stomaco. La sua parete è composta da quattro strati distinti: una mucosa interna rivestita da epitelio squamoso stratificato non cheratinizzato, una sottomucosa contenente ghiandole secernenti muco, una muscolare propria che transita da muscolo scheletrico nel terzo superiore a muscolo liscio nei due terzi inferiori, e un'avventizia esterna anziché sierosa.
Funzioni fisiologiche chiave
- Trasporto: Onde peristaltiche coordinate — peristalsi primaria innescata dalla deglutizione e peristalsi secondaria innescata da distensione locale — spingono il bolo alimentare dalla faringe allo stomaco in circa 5–10 secondi.
- Controllo sfinterico: Due sfinteri specializzati regolano il flusso. Lo sfintere esofageo superiore (UES), formato dal muscolo cricofaringeo, previene reflusso faringeo e ingresso aria. Lo sfintere esofageo inferiore (LES), sfintere funzionale più che anatomico, mantiene barriera pressoria tonica contro reflusso gastrico; rilassamenti transitori LES sono il meccanismo primario della malattia da reflusso gastroesofageo (GERD).
- Protezione mucosa: L'epitelio secerne muco e bicarbonato, mentre rapida clearance esofagea e neutralizzazione acido da saliva deglutita forniscono difesa aggiuntiva contro lesione chimica.
Correlati clinici
- Disfagia: Distinta come meccanica (stenosi, anelli Schatzki, tumori, esofagite eosinofila) vs motilità-correlata (acalasia, spasmo esofageo diffuso, esofago a martello pneumatico).
- GERD: Incompetenza cronica LES porta a pirosi, esofagite da reflusso, e potenziali complicanze come metaplasia di Barrett, condizione premaligna richiedente sorveglianza.
- Esofagite eosinofila: Disordine allergico/immune-mediato caratterizzato da infiammazione eosinofilo-predominante, spesso associato a sensibilità alimentari e atopia.
Endoscopia superiore e manometria esofagea ad alta risoluzione rimangono le modalità diagnostiche cardine per disordini esofagei strutturali e funzionali, rispettivamente.