Salute e malattia
Secondo l'American Lung Association, le malattie polmonari uccidono un americano su sei e sono la principale causa di morte nei bambini sotto un anno. I bambini sono suscettibili alle malattie polmonari per infezioni, esposizione al fumo di sigaretta, inquinamento e perché il loro sistema respiratorio è ancora in maturazione. La maggior parte di queste condizioni è trattabile o almeno gestibile e tutte possono essere meno gravi se il bambino respira aria pulita.
L'asma è la malattia polmonare più comune nei bambini. Quando un bambino ha l'asma, le vie aeree nei polmoni sono sempre infiammate. A volte peggiorano, in quello che viene chiamato "attacco d'asma". I sintomi sono respiro sibilante, tosse e difficoltà respiratorie. Un bambino asmatico ha vie aeree reattive che rispondono a stimoli irritanti come fumo di sigaretta, inquinamento o scarsa qualità dell'aria. Stress emotivo, esercizio fisico e bruschi cambi di temperatura possono scatenare un attacco. I farmaci possono ridurre la gravità dei sintomi. I broncodilatatori aiutano ad aprire le vie aeree rilassando la muscolatura liscia. Farmaci anti-infiammatori aerosol e steroidi mantengono le vie aeree aperte tra un attacco e l'altro.
La fibrosi cistica (FC) è una malattia che colpisce anche altri organi, ma nel 90% dei casi interessa i polmoni. Muco denso ostruisce i polmoni, rendendo difficile la respirazione. I sintomi respiratori includono respiro sibilante, polmoniti ricorrenti e tosse continua. I bambini con FC hanno tipicamente difficoltà ad aumentare di peso. Entrambi i genitori devono portare il gene della FC per avere una probabilità su quattro di avere un figlio malato. La diagnosi si fa con il test del sudore, che misura la concentrazione di sale nel sudore. La maggior parte dei neonati negli USA viene screeningata per la FC nelle prime 24 ore di vita. Il trattamento mira a prevenire infezioni respiratorie. Farmaci aerosol mantengono il muco fluido e broncodilatatori mantengono le vie aeree aperte.
La polmonite è un'infiammazione dei polmoni, solitamente dovuta a infezione. Un bambino con polmonite può avere febbre, tosse e sembrare generalmente malato. I più piccoli possono essere irritabili e rifiutare il cibo. Può esserci difficoltà respiratoria e colorito bluastro o pallido intorno alle labbra. La tosse è solitamente "secca" e congestizia e può o non può produrre espettorato. È difficile determinare se la tosse sia produttiva perché i bambini spesso ingoiano ciò che espellono. Va bene lo stesso: è un altro modo per eliminarlo. La diagnosi si fa con radiografia del torace, anche se a volte non si vede una classica area bianca di consolidamento. Spesso serve la valutazione dei sintomi, esami del sangue e anamnesi per confermare. A volte non si è sicuri che sia polmonite, ma se si sospetta si tratta con antibiotici, riposo e ossigenoterapia.
La bronchite, anche chiamata raffreddore da petto, inizia come infezione delle vie aeree superiori che scende ai polmoni. Le vie aeree si infiammano e compare la tosse. Nella maggior parte dei casi il bambino guarisce da solo, anche se può tossire occasionalmente per settimane. In casi gravi si possono usare farmaci inalatori per ridurre l'infiammazione e facilitare la respirazione.
La tubercolosi (TB) nei bambini è seria perché più probabile che si diffonda nel flusso sanguigno. Negli adulti la TB può rimanere latente per anni senza problemi finché non avviene un altro cambiamento di salute. Nei bambini, il cui sistema immunitario è ancora in sviluppo, può essere più preoccupante. I bambini non si trasmettono la TB tra loro. Nella maggior parte dei casi di TB infantile, il bambino vive con o ha stretto contatto con un adulto tubercolotico. I farmaci usati includono isoniazide, rifampicina e pirazinamide e sono solitamente efficaci.
Pediatria